Pequeños ayudantes
Las termitas del mar podrían ser la clave para transformar la madera en un biocombustible líquido de forma sostenible.
Las gribbles son invertebrados diminutos que viven en el agua y se alimentan de madera. Desde hace tiempo sabemos que son hábiles para atravesar la lignina, el recubrimiento resistente que envuelve los polímeros de azúcar de la madera, una parte del proceso de creación de biocombustible que requiere una cantidad considerable de energía.
Sin embargo, no sabíamos exactamente cómo lo lograban, hasta ahora.
El intestino en acción
En un estudio publicado en Nature Communications el lunes, un equipo internacional de investigadores describe una nueva investigación sobre el intestino posterior de la gribble. El estudio condujo al descubrimiento de que las proteínas hemocianinas, que transportan oxígeno por el cuerpo de los invertebrados, desempeñan un papel fundamental en la capacidad del crustáceo para extraer azúcares de la madera.
“Hemos descubierto que las gribbles mastican la madera hasta convertirla en trozos muy pequeños antes de utilizar hemocianinas para alterar la estructura de la lignina”, afirmó el investigador Simon McQueen-Mason en un comunicado de prensa. “Las enzimas GH7, el mismo grupo de enzimas que emplean los hongos para descomponer la madera, son entonces capaces de atravesar la lignina y liberar azúcares.”
Ahorro de energía
Ya somos capaces de convertir la madera en un biocombustible líquido que podemos usar para alimentar desde aviones hasta automóviles. El problema es que la madera debe someterse primero a un pretratamiento termoquímico para ayudar a descomponer la lignina, lo que requiere energía.
Sin embargo, cuando los investigadores pretrataron la madera con hemocianinas, descubrieron que se descomponía con la misma facilidad que la madera pretratada termoquímicamente. “A largo plazo”, afirmó el investigador Neil Bruce en el comunicado de prensa, “este descubrimiento podría ser útil para reducir la cantidad de energía necesaria para pretratar la madera y convertirla en biocombustible”.
Si tiene razón, algún día podríamos utilizar biocombustibles respetuosos con el clima, generados a partir de madera para alimentar nuestro mundo, todo gracias a lo que aprendimos al observar las entrañas de un pequeño crustáceo.
