La desaparición de los dinosaurios es probablemente el ejemplo más famoso de extinción masiva, pero sin duda no es el único.
En la Tierra se han producido al menos otras cuatro extinciones masivas en los últimos 500 millones de años.
Una extinción masiva se refiere a la desaparición de un gran número de especies en un periodo relativamente corto. En el pasado, las extinciones masivas fueron causadas por fenómenos geológicos o climáticos, como el impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios.
Pero, según los científicos, estamos viviendo otra extinción masiva. Y esta vez, la hemos provocado nosotros.
Armagedón biológico
Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences afirma que está en marcha una «aniquilación biológica».
Investigadores de la Universidad de Stanford y de la Universidad Nacional Autónoma de México analizaron 27.600 especies de vertebrados terrestres (animales con columna vertebral que viven en tierra), que representan alrededor de la mitad de todas las especies de vertebrados, y descubrieron que las poblaciones del 32 % están disminuyendo.
También analizaron 177 especies de mamíferos y descubrieron que todas han perdido al menos un tercio de su distribución geográfica. Además, casi la mitad de las especies ha sufrido fuertes descensos poblacionales.
Varias especies de mamíferos que hace una o dos décadas estaban relativamente a salvo ahora están en peligro de extinción. Por ejemplo, la población de leones africanos ha disminuido un 43 % desde 1993.
Este estudio no es la única investigación que concluye que ciertas especies están disminuyendo rápidamente. El Índice Planeta Vivo, que mide las poblaciones de 3706 especies de vertebrados, también muestra una tendencia persistente a la baja.
Esta es diferente
Aunque las extinciones masivas ocurrieron antes de que los seres humanos dominaran el planeta, los científicos afirman que el ritmo de desaparición de especies se ha acelerado considerablemente.
Incluso según sus estimaciones conservadoras, casi 200 especies de vertebrados se han extinguido en los últimos 100 años. Esto equivale a unas dos especies al año. En extinciones anteriores, la pérdida de 200 especies habría tardado hasta 10.000 años.
El problema, afirman los autores del estudio, es que dos extinciones al año no atraen suficiente atención mundial, sobre todo si la gente ni siquiera conoce a la criatura desaparecida. Ponen como ejemplo el ciprinodóntido de Catarina y el murciélago pipistrelle de la isla de Navidad, ambos desaparecidos en los últimos años.
Sostienen que el mundo debería prestar atención, porque la pérdida de diversidad biológica es uno de los problemas ambientales mundiales más graves causados por los seres humanos.
En las últimas décadas, los seres humanos se han apoderado de vastas extensiones de hábitats animales y han causado contaminación y calentamiento global. Todo ello, afirman los autores, ha provocado descensos catastróficos en las poblaciones de especies de vertebrados tanto comunes como raras.
El problema de la extinción es que es irreversible y tiene un efecto profundo en el ecosistema del planeta. Todo lo que tenemos, desde los alimentos que comemos hasta los recursos que usamos, se debe a la extraordinaria biodiversidad de la Tierra.
Según afirman, no hay tiempo suficiente para evitar la reducción de la biodiversidad, y cualquier idea de que podamos resucitar de algún modo a los animales extintos es una «falsa impresión».
Pero no todo el mundo está de acuerdo con la sombría evaluación de los científicos.
¿Se recuperará la Tierra?
Algunos sostienen que, si realmente estuviéramos en medio de una extinción masiva, el mundo ya se habría acabado. El paleontólogo del Smithsonian Doug Erwin declaró a The Atlantic: «Quienes afirman que estamos en la sexta extinción masiva no entienden lo suficiente sobre las extinciones masivas como para comprender el error lógico de su argumento».
«Hasta cierto punto, lo afirman para asustar a la gente y hacer que actúe, cuando, de hecho, si realmente estuviéramos en la sexta extinción masiva, la biología de la conservación no tendría sentido».
Aunque advierte: «Creo que, si seguimos así el tiempo suficiente, llegaremos a una extinción masiva, pero todavía no estamos en una, y creo que este es un descubrimiento alentador porque significa que aún tenemos tiempo para evitar el Armagedón».
Y hay otro motivo para adoptar una perspectiva más optimista. Gracias a los seres humanos, están surgiendo especies nuevas más rápido que nunca , según Chris D Thomas, profesor de Biología Evolutiva de la Universidad de York.
Sostiene que subestimamos hasta qué punto puede adaptarse la naturaleza.
«A lo largo de la historia de la Tierra, las especies han sobrevivido trasladándose a nuevos lugares que les permiten prosperar», afirma.
«Dentro de aproximadamente un millón de años, el mundo podría llegar a albergar más especies, y no menos, como consecuencia de la evolución del Homo sapiens».
Pero los autores del estudio sobre la aniquilación biológica lanzan una advertencia contundente: incluso nuestros días podrían estar contados.
«El episodio de la sexta extinción masiva de la Tierra ha avanzado más de lo que la mayoría supone», concluyen.
«El margen para actuar eficazmente es muy corto: probablemente, dos o tres décadas como máximo.
«Todo apunta a que los ataques contra la biodiversidad serán cada vez más intensos en las próximas dos décadas, lo que dibuja un panorama sombrío para el futuro de la vida, incluida la vida humana».
