En 2020, los apicultores de todo Nepal produjeron la mitad de la miel que en 2017.
Entre las causas figuran las condiciones meteorológicas erráticas, que afectan negativamente a las temporadas de floración y matan las flores.
La escasa contratación de seguros también se considera una razón por la que los apicultores atraviesan dificultades.
Durante los 15 años que Chitra Bhan Khatri lleva criando abejas en el oeste de Nepal, nunca había tenido problemas para alimentar a sus insectos, hasta el año pasado, cuando unas lluvias inusualmente intensas dejaron hambrientas a sus abejas melíferas.
Cinco días de lluvias torrenciales en el distrito de Dang, en octubre, hicieron caer bruscamente las temperaturas y mataron las brillantes flores amarillas de las plantas de mostaza que Khatri cultiva para proporcionar néctar y polen a sus 300 colonias de abejas melíferas europeas.
Después, cuando llevó a sus abejas a alimentarse del néctar de los árboles de chiuri (mantequilla) de un bosque cercano, la lluvia había arrancado todas las flores de sus ramas, dijo.
Mientras caminaba por su apiario e inspeccionaba sus colmenas con los panales vacíos, el apicultor de 44 años dijo que solía extraer más de 40 kg (88 libras) de miel por colmena cada año. Pero en 2021, sus insectos produjeron menos de la mitad de esa cantidad.
Antes, Khatri siempre había podido trasladar sus colmenas a otra zona de la región para que se alimentaran, pero el año pasado casi no se encontraba polen ni néctar en ninguna parte.
«Mi inversión de 500.000 rupias (4.220 dólares) se ha ido toda a la ruina», dijo. «La miel es mi única fuente de ingresos. No sé cómo podré cubrir los gastos de mi hogar».
Las lluvias intensas, las sequías prolongadas y los inviernos más rigurosos han alterado las temporadas de floración y destruido las flores en todo Nepal durante la última década, diezmando el suministro de miel del país.
En 2020, los apicultores de Nepal produjeron alrededor de un 50% menos de miel que tres años antes, y el calentamiento del clima es una de las principales razones del descenso, dijo Shiva Prasad Sharma, apicultor y presidente de la Federación de Apicultores de Nepal (FNBK).
Aún no se dispone de los datos nacionales sobre la producción de miel de 2021, pero Sharma predijo que sería incluso peor que el año anterior y culpó a una temporada de monzones excepcionalmente lluviosa y larga de echar por tierra una industria que florecía.
«Mi negocio apícola estaba creciendo. Ganaba bien vendiendo miel y esperaba que 2021 fuera aún mejor, pero las fuertes lluvias del monzón y de octubre arruinaron todos mis sueños», dijo.
Según datos del Departamento de Hidrología y Meteorología, durante la temporada de monzones de 2021, de junio a septiembre, llovió un 15% más que el promedio y, en octubre, algunas zonas del país recibieron cinco veces más lluvia de lo habitual.
«Las abejas melíferas son muy sensibles y susceptibles tanto a las temperaturas altas como a las bajas; mueren con bastante facilidad, por lo que se requiere un cuidado adicional en un clima cambiante», dijo Sundar Tiwari, profesor de entomología en la Universidad de Agricultura y Silvicultura (AFU) de Chitwan.
Se acumulan las presiones
Las abejas son fundamentales para la cadena alimentaria mundial, pero su número ha disminuido drásticamente, en gran medida debido al cambio climático, la agricultura a gran escala y el uso de pesticidas.
Los apicultores de Nepal afirman que los patrones meteorológicos inusuales están provocando un aumento de los casos de colapso de colonias, con enjambres enteros que mueren o abandonan sus colmenas para escapar de las lluvias intensas, las temperaturas bajo cero y los períodos secos.
Dileshwor Gurung, apicultor del distrito de Lamjung, en el centro de Nepal, dijo que la primavera de 2019 fue tan calurosa y seca que murieron miles de abejas en sus 53 colmenas.
«Intenté protegerlas con todas mis fuerzas, cubriendo las colmenas con sacos de yute empapados y paja, pero fue en vano», recordó Gurung, que crea colonias núcleo a partir de colonias de abejas más grandes para venderlas a otras personas que aspiran a ser apicultoras.
«Las abejas son mi sustento. Su muerte me causó graves problemas porque no pude crear tantas colonias nuevas como quería», dijo.
Su negocio volvió a sufrir un revés en mayo de 2021, cuando las abejas abandonaron una cuarta parte de sus colmenas en busca de alimento, mientras Nepal registraba precipitaciones muy superiores al promedio tras seis meses de sequía.
Ram Prasad Poudel, apicultor de Chitwan, dijo que los largos períodos secos han atraído ácaros que han infestado sus colmenas; además, ha observado más enfermedades fúngicas en sus plantas de mostaza.
Como resultado, ha estado usando más pesticidas y herbicidas, otra posible amenaza para sus insectos.
Una temporada lluviosa prolongada también dificulta el vuelo de las abejas e impide que polinicen las flores y plantas locales, lo que acaba reduciendo las fuentes de néctar.
«El clima desfavorable, los pesticidas y las plagas: todo se suma a la presión que soportamos», dijo Poudel.
Seguros ignorados
Los apicultores de todo Nepal están preocupados por sus medios de vida, dijo Laxmi Kharel, responsable sénior de protección vegetal del Centro de Desarrollo Apícola del Gobierno, que representa al sector apícola.
«Este año he recibido muchas quejas de apicultores de todo el país que han sufrido una elevada mortalidad de abejas», añadió.
Para intentar proteger al sector frente a la caída de los rendimientos, el Gobierno federal introdujo en 2015 un programa de seguros que cubre la pérdida de abejas melíferas por desastres meteorológicos, como inundaciones y sequías, así como por pesticidas y accidentes.
El Gobierno paga hasta el 80% de la prima, y las indemnizaciones cubren el 90% del valor de cualquier déficit de miel.
Pero pocos apicultores aseguran sus colonias, principalmente porque desconocen el programa y sus beneficios, dijo Nirmal Adhikari, subdirector de la Junta de Seguros.
Los datos de la FNBK indican que actualmente hay más de 11.000 apicultores en Nepal. Según las cifras de la Junta de Seguros, de ellos, solo 215 tenían seguro en julio de 2021.
Arjun Pokharel, presidente de la Unión Cooperativa Central de Apicultura de Nepal, dijo que el Gobierno no había hecho lo suficiente para promover los seguros para abejas.
«Las divisiones de agricultura de las unidades de gobierno local y la Junta de Seguros deben llevar a cabo una campaña nacional para informar a los apicultores sobre sus beneficios», dijo.
Pero los seguros por sí solos no bastarán para mantener en auge al sector, ya que los científicos advierten que los efectos del cambio climático solo se volverán más intensos e impredecibles, dijo Khem Raj Neupane, profesor de horticultura en la AFU.
Los apicultores y el Gobierno deberían centrarse en aumentar la biodiversidad vegetal y animar a apicultores y agricultores —cuyos campos también proporcionan alimento a las abejas melíferas— a cultivar plantas que florezcan en distintas épocas del año, para que las abejas puedan alimentarse durante todo el año.
También hay que convencerlos de que planten más especies perennes y reduzcan el uso de pesticidas.
«El seguro ayuda, pero para mantener vigorosa la industria de la miel, ahora es el momento de mantener las colonias seguras, sanas y fuertes», dijo Neupane.
