Se estima que entre 6.000 y 14.000 toneladas de protector solar se depositan cada año en zonas de arrecifes de coral. Los productos químicos que nos aplicamos en la piel podrían ayudar a prevenir el cáncer de piel, pero apenas empezamos a comprender el impacto ambiental de los protectores solares, y las evaluaciones iniciales no son alentadoras. Sin embargo, las primeras investigaciones sugieren que la naturaleza podría ofrecer una solución a este problema emergente si imitamos la forma en que algunas plantas y animales se protegen del sol.
El protector solar es fundamental para ayudar a prevenir los daños en la piel causados por la radiación ultravioleta (UVR), que puede provocar melanoma y otros tipos de cáncer de piel. Contienen varios ingredientes que actúan como filtros de UVR, absorben y dispersan la radiación e impiden que llegue a la piel. Numerosos estudios han demostrado los beneficios del uso regular de protector solar, incluidos estudios a largo plazo en Australia que han registrado una reducción de las tasas de cáncer de piel.
El posible problema es que muchos ingredientes empleados en los protectores solares son moléculas orgánicas sintéticas, como las que se usan para fabricar plásticos. Estas moléculas están diseñadas para ser muy estables y, por ello, no se degradan cuando llegan al medio ambiente. Como resultado, se detectan ingredientes de los protectores solares en especies como los peces, mamíferos marinos, como los delfines e incluso aves que viven en el mar.
El impacto de estas moléculas en el medio ambiente no se comprende del todo, pero es un tema de investigación cada vez más importante. Sabemos que algunos filtros tienen una estructura similar a la de la hormona estrógeno y pueden imitar su acción. Esto puede provocar cambios hormonales e incluso alterar las características sexuales de algunos peces. También se han vinculado los filtros de UVR con el blanqueamiento de corales.
Muchas agencias reguladoras están vigilando estas preocupaciones. La Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas ha incluido ocho de los 16 protectores solares más utilizados en Europa entre los posibles riesgos para el medio ambiente y la salud, lo que plantea la posibilidad última de prohibirlos. El temor a los daños en los sistemas de arrecifes de coral ya ha llevado a prohibir determinados ingredientes de protectores solares en algunos puntos críticos para los corales, como Hawái.
Por ahora, estos temores son relativamente leves, pero es necesario investigar cómo mejorar la seguridad y la biocompatibilidad de los protectores solares. Como suele ocurrir, la respuesta podría estar en el propio medio ambiente afectado. Muchas especies marinas están expuestas continuamente a altos niveles de UVR durante el día y han desarrollado formas eficaces de prevenir los daños.
Por ejemplo, especies de microorganismos como las cianobacterias y las algas producen un grupo de compuestos llamados aminoácidos tipo micosporina (MAA), que actúan como filtros de UVR. Estos pasan a lo largo de la cadena alimentaria a animales como corales, invertebrados y peces, que luego almacenan los compuestos en tejidos expuestos a la UVR, como la piel, los ojos y los huevos. Los MAA absorben eficazmente la UVR y la convierten en luz y calor inocuos, y la radiación no los degrada.
También hay pruebas de que estos compuestos pueden actuar como potentes antioxidantes, otra propiedad muy beneficiosa que no tienen la mayoría de los filtros sintéticos. La radiación solar puede hacer que átomos o moléculas muy reactivos, conocidos como radicales libres, se desprendan de otras moléculas más grandes. Los radicales libres pueden causar lo que se conoce como daño oxidativo en los tejidos, pero los antioxidantes pueden neutralizarlos.
El potencial de aplicación de estos compuestos a la salud humana, en particular como protectores solares, apenas está empezando a explorarse. Han mostrado un gran potencial en modelos de laboratorio. El siguiente paso es trasladar estos resultados a estudios en humanos para comprender realmente su potencial.
Mientras tanto, es muy importante para la salud pública que la gente no deje de usar protectores solares sintéticos. Hasta ahora, solo hay pruebas limitadas del posible daño ecológico de los protectores solares, especialmente en las concentraciones en que se encuentran los filtros de UVR en el medio ambiente. Pero los efectos de la UVR en la piel son bien conocidos y están demostrados sin lugar a dudas.
