El océano nos proporciona todo lo que necesitamos: alimentos, oxígeno, inspiración y empleo. También regula el clima. A pesar de su importancia vital, actualmente tratamos el océano como un vertedero gigantesco.El equivalente a un camión de basura lleno de plástico acaba en el océano cada minuto, y hace mucho que deberíamos haber empezado a hacer algo al respecto. La buena noticia es que este problema tiene solución.
Fue un día triste, pero importante, cuando una ballena picuda de Cuvier quedó varada en Sotra (Noruega) con 30 bolsas de plástico en el estómago. Quienes llevamos años trabajando en cuestiones relacionadas con los océanos sabemos que este no es un problema nuevo. Los investigadores documentaron la contaminación por plásticos en el océano ya en 1970. Para todos los demás, probablemente 2017 fue el año en que tomaron plena conciencia del problema. El problema del plástico es ahora tan grave que puede observarse en playas de todos los rincones del mundo.
Cada año, se estima que 8 millones de toneladas de plástico acaban en el océano. Un producto que en su día fue aclamado como un golpe de genio se ha convertido en uno de los problemas medioambientales de más rápido crecimiento del mundo. Puede ser difícil imaginar cuánto representan realmente 8 millones de toneladas. Para ponerlo en perspectiva, equivale aproximadamente al peso de toda la población de España y el Reino Unido. Se estima que la cifra aumentará hasta 60 toneladas por minuto para 2050 si se mantienen el uso actual del plástico y la falta de una gestión adecuada de los residuos.
El plástico causa graves problemas a la fauna y a los seres humanos. Las aves, las tortugas y otras criaturas marinas quedan enredadas en bolsas, atrapadas en aparejos de pesca abandonados y mueren con el estómago lleno de plásticos. El plástico entra en la cadena alimentaria y en los alimentos que consumimos; se ha encontrado en prácticamente todas las especies de peces examinadas, así como en mejillones y cangrejos de las nieves. Probablemente esto sea solo el principio. El problema del plástico es enorme, pero tiene solución, y es urgente que tomemos medidas ahora para resolverlo.
Ocho medidas esenciales que podemos tomar
1. Debemos reducir nuestra dependencia del plástico
Usamos una cantidad increíble de productos de plástico de un solo uso, como pajitas, bolsas de plástico, envases, vasos, platos y cubiertos de plástico. Debemos poner fin a esta práctica. Cada vez más países han prohibido los plásticos desechables y las bolsas de plástico, o han fijado objetivos concretos para reducir el consumo de plástico y los residuos. Hay que ampliar estos esfuerzos para reducir el consumo mundial de plástico. Puedes contribuir si te niegas a usar estos productos.
2. Mayor responsabilidad de los productores
En los últimos 50 años, la producción mundial de plástico se ha duplicado, y los principales fabricantes de plástico planean aumentarla casi un tercio en los próximos cinco años. En 1974, el consumo medio de plástico per cápita era de 2 kg. ¡Hoy ha aumentado a 43 kg! Esto lleva al mundo en la dirección equivocada. En cambio, hay que desarrollar alternativas a los plásticos no degradables y exigir a las industrias responsables de la mayor parte de los residuos plásticos que suscriban acuerdos sectoriales específicos y asuman la responsabilidad como productores, con requisitos para la gestión, la recogida y la reutilización de los residuos y los equipos de plástico averiados.
3. Aumentar las tasas y los impuestos sobre los plásticos contaminantes
La mayoría de los plásticos que se utilizan hoy se producen a partir del petróleo y son fuente tanto de emisiones que afectan al clima como de contaminación. Por ejemplo, en Noruega solo el 0,5 por ciento del plástico es renovable. A pesar de ello, el plástico fósil sigue siendo más barato de fabricar y comprar que el renovable. Los gobiernos deben estudiar la aplicación de un impuesto o una tasa a los plásticos contaminantes. Las tasas deben modificarse para que el plástico reciclado sea más barato que el fósil.
4. Mejorar la gestión de residuos allí donde el problema es mayor
La mayor parte de los residuos plásticos procede de países en desarrollo. El rápido crecimiento de la población y la expansión de la clase media hacen que el consumo de plástico aumente más rápido que la capacidad para gestionar sus residuos, por lo que gran parte del excedente acaba en el mar. China e Indonesia se encuentran entre los países que más residuos plásticos generan. Como parte de la solución, debería establecerse un programa internacional de ayuda para desarrollar la infraestructura de gestión de residuos y reciclaje.
5. Aplicar la visión de cero plásticos en los océanos
En diciembre de 2017, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente adoptó el objetivo mundial de detener los vertidos de plástico al mar. Como seguimiento, debería establecerse un acuerdo internacional con objetivos firmes y plazos de aplicación que garantice la identificación de las fuentes de residuos marinos, una mayor responsabilidad del mercado para evitar nuevas formas de propagación y el fortalecimiento de la gestión de residuos en todo el mundo.
6. Ampliar la identificación, la vigilancia y la investigación
Aún hay mucho que desconocemos sobre el problema del plástico. Los investigadores estiman que más del 70 por ciento del plástico acaba en el fondo marino. Con el tiempo, se descompone en partículas diminutas, pero no sabemos qué ocurre con este material ni cómo eliminarlo. Hay que reforzar los esfuerzos para identificar y vigilar el problema, así como investigar sus efectos negativos. Una iniciativa importante en este sentido es REV, el mayor buque de investigación y expedición del mundo, cuyo objetivo es resolver los desafíos más importantes relacionados con los océanos, incluida una labor específica sobre el plástico.
7. Detener el flujo de residuos plásticos hacia el mar
Se sospecha que alrededor del 80 por ciento del plástico presente en el océano procede de actividades e industrias en tierra. Esto puede incluir desde neumáticos de automóviles, equipos deportivos técnicos y ropa de forro polar hasta colillas de cigarrillos y bastoncillos de algodón. Todos podemos y debemos contribuir a la solución. Por ejemplo, puedes participar en operaciones de limpieza, reducir tu propio consumo de plástico y, por supuesto, recoger siempre cualquier basura que encuentres por el camino.
8. Aumentar los fondos para la limpieza
Para resolver el problema del plástico, debemos garantizar que se tomen medidas y se realicen operaciones de limpieza en las zonas más afectadas. Sin embargo, la falta de recursos económicos dificulta gran parte de este trabajo. La creación de un fondo mundial para los océanos, que dé prioridad a la gestión de residuos y la limpieza de las zonas marinas, nos acercaría un paso más al objetivo: un futuro sin plástico ni contaminación marina en nuestros océanos.
