El océano puede desempeñar un papel fundamental en la promoción de una recuperación sostenible tras la pandemia de COVID-19.
Desde la producción de alimentos hasta la energía renovable, el océano representa un recurso enorme y aún poco aprovechado.
Puede ayudarnos a salir de esta crisis más fuertes, si los gobiernos empiezan hoy a tomar las decisiones correctas.
La epidemia de COVID-19 ha puesto de relieve de forma profunda los vínculos entre la naturaleza y la salud humana - situándola entre el 70 % de las enfermedades infecciosas emergentes que tienen su origen en la fauna silvestre y en los animales domesticados.
Este vínculo es solo uno de los factores que sustentan el llamamiento de 17 ministros de medio ambiente y clima de la UE en favor de una recuperación verde. Sin embargo, en su comunicado no se menciona cómo el océano ofrece oportunidades de crecimiento equitativo, ecológico y económicamente atractivo.
Si se despliegan de forma estratégica, los fondos de recuperación frente a la COVID-19 podrían acelerar el crecimiento sostenible de muchas industrias oceánicas, como la maricultura, la energía eólica marina y el sector de las algas, por citar solo algunas. Las inversiones financieras específicas podrían garantizar su crecimiento y desarrollo regenerativos, aportando beneficios a corto plazo y rentabilidades a largo plazo.
Cinco áreas clave pueden mejorar nuestro conocimiento del océano y acercarnos a la independencia energética con cero emisiones de carbono, a una mayor seguridad alimentaria y a un futuro más sostenible.
1. Producción de alimentos y pesca sostenible
Un estudio de 2011 estima que la industria pesquera marina podría generar hasta 200 millones de empleos. Sin embargo, la pesca insostenible podría echar por tierra décadas de trabajo dedicadas a la recuperación de las poblaciones y a garantizar el crecimiento a largo plazo del sector.
Las investigaciones demuestran que podríamos producir de forma sostenible seis veces más alimentos procedentes del océano, principalmente mediante la maricultura. Por ejemplo, la piscicultura marina noruega emplea a más de 7.500 personas de forma directa, con otras 15.000 que trabajan en la cadena de valor de la acuicultura. Sin embargo, el crecimiento futuro debe ser sostenible; esto se logra idealmente mediante la expansión del cultivo de especies que no requieren alimentación, como los mariscos y las algas. El sector podría crecer un factor de cinco para 2050; un estímulo combinado con requisitos de sostenibilidad estrictos probablemente acortaría este horizonte de crecimiento.
2. Algas marinas: una fuente sostenible de alimentos y biomateriales
El potencial mundial de las algas es enorme: los biocombustibles derivados de las algas podrían sustituir por completo el uso de combustibles fósiles en el transporte o hasta el 24 % de la demanda de proteína vegetal en 2050. Un estudio de 2019 reveló que solo la industria noruega de algas kelp podría alcanzar una facturación de 4.000 millones de euros (4.500 millones de dólares) al año y producir más de 20 millones de toneladas de algas kelp. Una inversión adicional podría desbloquear este potencial para producir biomateriales de forma regenerativa, porque las algas crean hábitats para los peces, absorben el exceso de nutrientes, secuestran carbono y no necesitan agua dulce ni fertilizantes para crecer.
3. Independencia energética con cero emisiones de carbono
Con una capacidad potencial de alrededor de 330.000 TWh (en comparación, el consumo mundial de electricidad fue de unos 21.000 TWh en 2017), el océano del mundo tiene un inmenso potencial para generar energía sin emisiones de carbono.
Destinar estímulos económicos a la energía eólica marina podría reforzar la seguridad energética de un país, reducir el impacto de la volatilidad de los precios del petróleo y anticiparse al inevitable cambio desde los combustibles fósiles hacia las energías renovables. Quizá lo más importante es que podría ofrecer un flujo constante de empleos bien remunerados. Dado que es más intensiva en mano de obra que la eólica terrestre, la energía eólica marina genera más empleo que los proyectos terrestres comparables.
4. Crear el Silicon Valley del océano
En los últimos años, las empresas nos han demostrado el valor de los datos, y el océano no es una excepción. El uso de tecnología de recopilación de datos, un «internet de las cosas para el océano», permitiría una respuesta rápida ante cualquier cambio o aporte, como la llegada de algas tóxicas a una playa turística o la optimización de las rutas marítimas para reducir las emisiones de CO2.
A largo plazo, estas nuevas redes de datos generarán empleo y garantizarán la resiliencia duradera de la economía del futuro, al generar conocimiento y comprensión. Pueden indicarnos la ubicación ideal de una instalación de energía eólica u optimizar la gestión de la pesca al predecir mejor las poblaciones de peces. Silicon Valley ha sido una de las mayores generadoras de riqueza de la historia moderna; el «valle de datos» del océano puede ser el próximo.
5. Nuevos modelos de envasado de plástico
Debido al aumento del consumo de plástico y a las alteraciones en la gestión de residuos, la pandemia amenaza con deshacer los avances logrados en la lucha contra la contaminación por plásticos en el océano. Empresas noruegas e internacionales trabajan en instalaciones de gestión de residuos que podrían utilizarse para convertir plásticos en combustible. Ampliar estas instalaciones podría ser una parte importante de la solución, tanto para el océano como para los empleos futuros a escala mundial. Pero el propio océano también puede ser una fuente de soluciones potenciales. Volviendo a las algas, los envases de origen vegetal –que también son comestibles– muestran una enorme promesa para sustituir al plástico. Se prevé que el mercado mundial de envases comestibles aumente hasta $722 millones para 2026; y de ellos, se prevé que el segmento de las algas marinas crezca casi un 5 % anual. El cultivo comercial de algas en Asia-Pacífico ha contribuido a abastecer de materia prima a la industria. Una nueva coalición, Seaweed for Europe, está movilizando a innovadores, inversores, empresas y actores gubernamentales del continente para acelerar la aplicación de las algas en los envases, así como en otros ámbitos como la alimentación humana o el pienso animal.
Salir reforzados
Estos son solo algunos ejemplos de cómo el apoyo a los sectores oceánicos sostenibles podría ofrecer una ayuda inmediata para la recuperación verde, y se pueden encontrar muchos otros. Combinan una recuperación rápida y una competitividad duradera, y contribuyen a la transición hacia un mundo de 1,5˚C.
Estas intervenciones también impulsan el crecimiento de industrias futuras y requieren mano de obra de inmediato. Tienen un gran potencial de crecimiento y pueden encaminar la economía oceánica de un país hacia una senda sostenible, a la vez que reducen significativamente su huella de carbono. Una economía oceánica nueva y reimaginada podría ayudarnos a salir de esta crisis más fuertes, si se adoptan ahora las intervenciones gubernamentales adecuadas.
Nina Jensen es miembro de Friends of Ocean Action.
Martin Stuchtey es asesor estratégico del Foro Económico Mundial.
