Los arrecifes de aguas profundas tienden a recibir poca atención científica debido a los costes y la logística de acceso, pero las investigaciones demuestran que son vulnerables a los efectos del calentamiento global.
Los avances recientes en equipos han permitido a las personas conocer mejor estos ecosistemas únicos.
Los arrecifes profundos proporcionan una gran cantidad de servicios esenciales para las personas y el planeta.
A continuación se enumeran 5 recomendaciones que mejorarán la gestión responsable de los arrecifes profundos.
Los arrecifes de coral iluminados por el sol son quizá el hábitat marino más famoso, y muchas personas habrán practicado esnórquel sobre ellos o buceado hasta uno en algún momento. Hogar de una cuarta parte de toda la vida oceánica conocida, estos «bosques tropicales del océano» han estado a la vanguardia de la investigación marina durante décadas y han aparecido en documentales como Blue Planet y en animaciones como Buscando a Nemo.
Sin embargo, los arrecifes y los corales no terminan donde escasea la luz solar. En gran medida ocultas a la mayoría, existen extensas áreas de arrecifes profundos que, en conjunto, tienen una huella geográfica mayor que sus homólogos de aguas más someras.
Situados entre los arrecifes poco profundos y el mar profundo, los arrecifes entre 30 y 300 metros reciben hasta hoy relativamente poca atención científica: se consideran demasiado profundos para los biólogos de arrecifes de aguas someras y demasiado someros para los investigadores de aguas profundas. A ello se suman los costes y los complejos desafíos logísticos que supone estudiarlos, y la extendida impresión de que enfrentan pocas amenazas por el simple hecho de ser profundos, a pesar de las pruebas en contrario, por lo que los arrecifes profundos siguen siendo notablemente poco explorados.
Afortunadamente, los avances recientes nos han permitido conocer mejor estos ecosistemas únicos. El equipo de buceo especializado, conocido como buceo técnico, permite descender hasta 150 metros, y los vehículos de operación remota o autónomos, o incluso pequeños sumergibles tripulados, pueden llegar aún más profundo.
A medida que descendemos y penetra menos luz en el agua, los corales duros y otros organismos dependientes de la luz que dominan las zonas someras se vuelven menos abundantes. Son sustituidos por otros grupos fotosintéticos, como las algas carnosas, hasta que también ellos son reemplazados por esponjas, corales blandos y gorgonias.
He tenido el privilegio de estar dentro de un sumergible doce veces ya, en el que un casco de acrílico ofrece una vista casi de 360 grados de la vida submarina. La sensación es única, ya que se puede visitar las profundidades de nuestro océano y observar sus criaturas —cosas que normalmente solo se ven en documentales— de primera mano. Las enormes gorgonias son una vista especialmente asombrosa, a menudo de más de 2 metros de ancho:
He tenido varios encuentros con tiburones de arrecife, pirosomas tubulares flotantes y peines bioluminiscentes, pero las interacciones que más disfruto son con los siempre curiosos meros patata, que siguen al sumergible, lo rodean e incluso posan para fotografías:
Los peces son más móviles que los corales o las esponjas, por lo que las especies de peces de los arrecifes profundos más superficiales siguen siendo en su mayoría familiares. Sin embargo, a medida que se desciende, los peces se vuelven cada vez más únicos y se adaptan a las condiciones de poca luz y escasez de alimento de los arrecifes profundos.
Cabe destacar que solo hace unos años que los científicos describieron y clasificaron por primera vez una nueva zona de arrecifes: la rariphótica o zona de luz escasa, situada aproximadamente entre 150 y 300 metros de profundidad. La singular colección de organismos del fondo marino y de peces ayudó a definir este rango de profundidad como un ecosistema arrecifal completamente nuevo. Dado que apenas estamos empezando a rascar la superficie de los arrecifes profundos, en los próximos años seguirán muchos más descubrimientos apasionantes.
Los arrecifes profundos necesitan una conservación específica
Los arrecifes profundos proporcionan una gran cantidad de servicios esenciales para las personas y el planeta. Ayudan a proteger las costas del oleaje y las tormentas, proporcionan zonas de reproducción y protección para los peces, y refugio a algunos organismos que habitan en los arrecifes poco profundos, muy amenazados. También se han descubierto productos medicinales naturales en especies de arrecifes profundos, incluidos compuestos antitumorales y antifúngicos hallados en esponjas recolectadas a 125 metros de profundidad en la nación insular del Pacífico de Palaos.
Los desafíos logísticos y financieros del estudio de los arrecifes profundos implican que hay menos datos disponibles que para los arrecifes poco profundos, y rara vez se utilizan los arrecifes profundos para orientar las actividades de gestión y conservación. Aunque sus comunidades biológicas únicas justifican esfuerzos de conservación específicos, la mayoría de los hábitats arrecifales profundos y costeros siguen sin protección. Los pocos que están protegidos suelen incluirse de forma incidental debido a límites geopolíticos, y rara vez se incluyen explícitamente en los planes de gestión y los objetivos de designación.
Cómo podemos salvar los arrecifes profundos
Formo parte de un equipo de 18 científicos de distintas organizaciones de todo el mundo que han desarrollado un marco para la conservación de los arrecifes profundos del océano Índico occidental, hogar de algunos de los arrecifes profundos menos conocidos del mundo. Nuestro marco incluye recomendaciones prácticas, que esperamos que mejoren la gestión responsable de los arrecifes profundos en toda la región y que, en última instancia, podrían adoptarse a escala mundial.
A continuación se presentan nuestras cinco recomendaciones principales:
Proteger: Proteger de forma estricta el 30 % de los ecosistemas para 2030 («30 por 30») e incluir los arrecifes profundos en este objetivo.
Conservar: Conservar los ecosistemas arrecifales profundos y sus recursos incluyéndolos específicamente en la normativa pesquera, las áreas marinas protegidas y la planificación espacial marina.
Gestionar: Ampliar los esfuerzos de gestión actuales en los arrecifes poco profundos para incluir los arrecifes profundos, ya que estos ecosistemas suelen estar conectados.
Invertir: Invertir en investigación fundamental, básica y aplicada sobre la biodiversidad de los arrecifes profundos, su funcionamiento ecosistémico y los servicios que prestan.
Colaborar: Desarrollar colaboraciones nacionales e internacionales para estudiar y conservar los arrecifes profundos en aguas nacionales e internacionales (alta mar).
