La energía de fusión es el proceso que alimenta al sol y que ahora puede crearse aquí, en la Tierra.
La energía de fusión podría revolucionar la forma en que producimos alimentos y agua potable, y en que calentamos nuestros hogares.
La energía de fusión también podría aumentar la captura de carbono y reducir las emisiones de carbono.
La energía de fusión comercial ha copado los titulares desde que científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, lograron lo que muchos consideraban imposible: un experimento de fusión que generó una ganancia neta de energía.
El éxito de este laboratorio federal demuestra lo que los pioneros de la fusión creen desde hace tiempo que es posible: el mismo proceso que alimenta al sol puede recrearse en la Tierra. Es un enorme paso adelante en la misión mundial, de décadas de duración, de los científicos de la fusión, que proporciona a la humanidad una fuente de electricidad barata, ilimitada y libre de carbono.
Este hito experimental respalda la visión que hemos perseguido en TAE Technologies. Trabajamos para llevar el salto de la energía de fusión desde los laboratorios experimentales hasta centrales eléctricas listas para conectarse a la red en la década de 2030.
La energía de fusión comercial es emocionante por sí sola, pero piense en el efecto dominó que puede tener un cambio en el suministro energético sobre la industria y nuestro medio ambiente. Varias invenciones limpias e importantes se han retrasado por los altos costes energéticos. Llegar hasta ahí llevará años, pero, con la máxima capacidad de la fusión, cualquiera podrá utilizar toda la electricidad que necesite, sin costes ambientales y con un gasto muy reducido. La energía de fusión es posiblemente el descubrimiento humano más emocionante desde el fuego. Desde la forma en que calentamos nuestros hogares hasta disponer de más agua en épocas de sequía, aquí tiene solo una muestra de cómo la energía de fusión podría ayudar a cambiar el mundo.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en relación con la transición a la energía limpia?
Ni una gota para beber: el agua
El acceso al agua dulce se está agotando en todo el mundo, lo que ha puesto el foco en la tecnología de desalinización, que puede obtener abundante agua potable del mar. Pero sigue existiendo un problema que siempre ha dificultado la desalinización: requiere una enorme cantidad de energía. En 2019, un informe del Departamento de Energía de EE. UU. afirmaba: “La capacidad de eludir estos costes energéticos podría ser fundamental para el desarrollo.”
Esa capacidad podría proceder de la energía de fusión comercial, lo que supondría un cambio radical para la desalinización al reducir casi a cero los costes energéticos adicionales.
Los costes energéticos de la desalinización son tan elevados que las plantas permanecen inactivas más a menudo que no. Una planta desalinizadora construida en Santa Bárbara, California, durante una sequía a comienzos de la década de 1990, por ejemplo, solo funcionó unos pocos meses antes de quedar en desuso durante más de 20 años. Uno de los problemas era que el proceso, que normalmente consiste en destilar el agua de mar varias veces hasta eliminar toda la sal, consume una cantidad increíble de energía.
Incluso en una sequía, cuando los suministros de agua dulce escasean, no resulta rentable hacer funcionar la mayoría de las plantas desalinizadoras por sus costes energéticos. Tomemos la planta desalinizadora de 140 millones de dólares en Dana Point, California, que obtuvo la aprobación en 2022: podría llegar a cubrir la mitad de las necesidades de agua de la zona (vendiendo el excedente a municipios cercanos), pero el agua desalinizada cuesta un 20 % más por acre-pie que el agua importada, lo que podría suponer facturas de agua de hasta 15 dólares al mes más para los residentes.
Y hay más efectos dominó que considerar cuando mejora el acceso al agua. Con una superabundancia de energía, la desalinización no solo podría mantener hidratadas a las ciudades desérticas de California, sino que esas plantas también podrían suministrar agua de riego para vastos proyectos de captura de carbono en todo el mundo árido. Podríamos plantar extensos bosques allí donde hoy solo hay matorral, usando agua desalinizada para alimentar estas fábricas vivas de captura de carbono. Lo único que haría falta es una planta de fusión energética cercana que le suministre la energía.
Fabricado en tu código postal: la industria manufacturera
Durante siglos, la ubicación de cualquier tipo de molino u otra fábrica en EE. UU. estaba predeterminada: había que construirlo junto a un río, con la corriente empujando una rueda hidráulica. Con el desarrollo de la tecnología a comienzos del siglo XIX, los sistemas de turbinas podían alimentar molinos de todo tipo. Más recientemente, las fábricas siguen necesitando cierta proximidad a líneas de transmisión de alta potencia que puedan suministrar grandes cantidades de electricidad. Pero con la energía de fusión, la planificación industrial daría un vuelco: prácticamente cualquiera podría disponer de toda la energía que necesite, casi en cualquier lugar.
Las fábricas podrían, por ejemplo, ubicarse más cerca de las materias primas de las que dependen o de los mercados minoristas a los que se destinan los bienes, lo que reduciría los costes de transporte y las emisiones de carbono. La relocalización de la producción desde Asia y el extranjero hacia EE. UU. ya reduce las emisiones tanto del transporte marítimo como de la producción (por ejemplo, las fábricas chinas suelen depender de centrales eléctricas de carbón). Si la fábrica (y también la infraestructura logística) funcionara con energía de fusión, esas reducciones serían aún mayores.
Una nueva cornucopia: alimentación y agricultura
Existen dos grandes obstáculos para la innovación en el sector agrícola: uno es el acceso al agua (que la desalinización puede ayudar a resolver según la ubicación), y el otro son los costes de la electricidad. Una nueva forma de cultivar alimentos de manera más sostenible desde el punto de vista medioambiental serían las granjas verticales hidropónicas, si la necesidad de electricidad para alimentar las lámparas de cultivo y otros equipos necesarios no fuera tan elevada.
También en este caso, la fusión puede ofrecer la solución, lo que podría permitir una gran reducción de la huella de uso del suelo de la agricultura y acortar la cadena de suministro de frutas y verduras al cultivarlas en granjas interiores mucho más cerca de los centros urbanos, o incluso dentro de los límites de la ciudad.
Actualmente, el clima templado del estado de California y sus extensas zonas agrícolas representan casi la mitad de la producción estadounidense de frutas y frutos secos y muchos cultivos se recogen inmaduros en el Oeste para que maduren durante el trayecto hasta las mesas de cocina del Este. Bajo las lámparas de cultivo alimentadas con energía de fusión, las fresas, la lechuga hidropónicas u otros cultivos pueden crecer hasta la madurez sin el uso de pesticidas ni otros productos químicos agresivos.
También desaparecerían los problemas perjudiciales asociados a los cultivos en campo abierto, como la escorrentía y la pérdida de la capa superficial del suelo. Los alimentos orgánicos y sostenibles producidos con energía de fusión, cosechados en su punto de madurez y vendidos a un precio asequible, podrían generar otro efecto dominó: un mayor entusiasmo por comer alimentos frescos más sabrosos y una mejor salud.
Existe además una infraestructura oculta y dependiente de la energía entre las granjas y su nevera, una enorme red de almacenes refrigerados, camiones y otros medios de transporte conocida colectivamente como el coldscape. Gracias a esta infraestructura poco conocida podemos disponer durante todo el año de plátanos y tomates frescos, así como de otras frutas y verduras que, de algún modo, siempre están justo en el punto de maduración cuando las compra en la tienda.
Pero todo ese aire frío requiere mucha electricidad para generarse, lo que convierte al coldscape en un contribuyente significativo a las emisiones de carbono del sector alimentario. Con la energía de fusión, esas emisiones podrían desaparecer, y la drástica reducción de los costes de refrigeración haría que las frutas tropicales y los productos fuera de temporada también resultaran más económicos para su bolsillo.
Cómo nos desplazamos: el transporte
El mercado de los coches eléctricos, ya en pleno auge, se prevé que crezca aún más con el nuevo crédito fiscal de 7.500 dólares para vehículos eléctricos incluido en las amplias medidas climáticas de la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. Y, con el plan de la Administración Biden de instalar 500.000 estaciones de carga «rápida» (capaces de recargar casi por completo una batería eléctrica en unos 30 minutos) en todo el país para 2030, la revolución del vehículo eléctrico ha llegado por fin, y la fusión solo lo mejorará al reducir las emisiones y los costes de carga de todos esos nuevos coches sin gasolina.
Dentro del vehículo eléctrico existe un ecosistema energético que necesita mejoras para que los vehículos eléctricos sean también una opción más viable para todo el mundo. Para ayudar a abordar esta cuestión, TAE escindió recientemente una nueva empresa llamada TAE Power Solutions para crear tecnologías avanzadas diseñadas para ofrecer una carga más rápida, un rendimiento más potente, mayor autonomía y una vida útil de la batería más larga para la movilidad eléctrica y las aplicaciones estacionarias.
Calor en invierno: calefacción de los hogares
La crisis energética en Europa (y en algunas zonas de EE. UU.) hace que este invierno sea especialmente frío para muchas personas que tienen dificultades para pagar los altos costes del gas y el petróleo para calentar sus hogares. Pero la energía de fusión puede hacer realidad la calefacción eléctrica mediante bombas de calor como un futuro de cero emisiones.
Estas son solo algunas de las formas en que una energía de fusión comercial asequible podría transformar la vida en la Tierra tal como la conocemos, y por eso merece la pena perseguirla.
