Los elefantes son el animal terrestre más grande del mundo.
Desempeñan un papel vital en el sostenimiento de los ecosistemas y la biodiversidad.
Sin embargo, siguen enfrentándose a amenazas como la caza furtiva y la destrucción de su hábitat.
No obstante, los esfuerzos de conservación están marcando la diferencia.
El Día Mundial del Elefante, que se celebra cada 12 de agosto, busca concienciar y luchar por su futuro.
Los elefantes son fácilmente reconocibles por sus distintivas trompas y, por supuesto, por su enorme tamaño; de hecho, son el animal terrestre más grande del mundo.
Sin embargo, se enfrentan a diversas amenazas, y sus cifras han disminuido notablemente durante el último siglo.
Para concienciar sobre estos desafíos y ayudar a luchar por su futuro, Día Mundial del Elefante se creó en 2012 y se celebra cada 12 de agosto.
«El Día Mundial del Elefante es un llamamiento a la sociedad para que apoye a las organizaciones que trabajan para frenar la caza furtiva y el comercio ilegal de marfil de elefante y otros productos de vida silvestre, proteger el hábitat de los elefantes salvajes y proporcionar santuarios y hábitats alternativos para que los elefantes domésticos puedan vivir en libertad», explica la cofundadora del día, Patricia Sims.
Estos son cinco datos que quizá no conocías sobre ellos, desde la conservación hasta la biodiversidad.
1. Sus cifras han descendido drásticamente en los últimos dos siglos
Aunque antaño eran una presencia habitual en África y Asia, las cifras de elefantes cayeron drásticamente en los siglos XIX y XX. ¿La causa? El comercio de marfil y la pérdida de hábitat.
Aunque algunas poblaciones son ahora estables, ello dista mucho de ser una realidad constante. La caza furtiva, la destrucción del hábitat y el conflicto con los humanos siguen amenazando sus cifras.
El WWF informa de que las cifras de elefantes asiáticos han descendido al menos un 50 % en las tres últimas generaciones. Solo quedan entre 40.000 y 50.000 en estado salvaje, lo que ha llevado a clasificar a la especie como en peligro de extinción.
El elefante africano también se considera vulnerable, con unos 415.000 ejemplares en el continente. Se calcula que cada año todavía se matan 35.000 elefantes africanos por sus colmillos, según la African Wildlife Foundation.
2. Los esfuerzos de conservación están marcando la diferencia
Organizaciones de todo el mundo trabajan juntas para hacer frente a algunas de las principales amenazas que afectan a las poblaciones de elefantes.
Entre las iniciativas exitosas figuran la lucha contra el comercio de marfil. El comercio internacional con fines comerciales fue prohibido en 1989, y China, el mayor mercado de marfil del mundo, anunció en 2016 que se prohibirían todas las ventas de marfil en el país.
Otros proyectos trabajan para establecer áreas protegidas, con el fin de prevenir la destrucción del hábitat y proteger a los elefantes de la caza furtiva. Por ejemplo, la iniciativa de conservación transfronteriza KAZA (Kavango-Zambeze) ha registrado un fuerte crecimiento poblacional en los últimos 50 años.
Prevenir el conflicto entre humanos y elefantes también es importante, y un proyecto en Kenia utiliza incluso la apicultura para ayudar. El WWF explica que la pobreza y la falta de incentivos pueden fomentar actitudes negativas hacia los esfuerzos de conservación. Sin embargo, las colmenas proporcionan ingresos a las comunidades locales, y varios estudios demuestran que integrar la apicultura en la conservación de los elefantes reduce el conflicto a largo plazo.
3. Los elefantes desempeñan un papel vital en la configuración de los ecosistemas
Y esto es importante porque los elefantes son vitales para sostener los ecosistemas y se consideran una especie clave por el papel que desempeñan. Al pisotear bosques y pastizales densos, favorecen el crecimiento de especies más pequeñas.
También recorren grandes distancias y dispersan semillas en sus excrementos, favoreciendo el crecimiento de la vegetación. De hecho, algunas investigaciones sugieren que los elefantes podrían dispersar semillas a una distancia de hasta 65 km, lo que contribuye a mantener la diversidad genética de muchas especies arbóreas y a prevenir la endogamia local.
«La implicación es que los elefantes son absolutamente fundamentales para la integridad de estos ecosistemas de sabana africana», afirmó Greg Adler, ecólogo de la Universidad de Wisconsin en Oshkosh, en respuesta a la investigación de 2017.
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Al facilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios para traducir el entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
4. Tienen un apetito voraz
Pasan hasta las tres cuartas partes del día comiendo y consumen más de 100 kg de materia vegetal cada día.
Tanto los asiáticos como los africanos suelen alimentarse de hierbas, corteza de árboles, raíces, hojas y tallos pequeños. También nunca están lejos del agua, ya que pueden beber casi 200 litros de agua al día.
Sin embargo, sus hábitats se reducen, lo que los sitúa con más frecuencia en competencia con los humanos por los recursos.
5. Más de 150.000 personas han sido evacuadas recientemente en China por una manada migratoria
Una manada de 14 elefantes asiáticos ha recorrido recientemente el suroeste de China.
Abandonaron su hogar original en una reserva natural hace unos 17 meses y han recorrido más de 500 km desde entonces - aunque ahora parecen estar de camino a casa.
Durante su recorrido, han causado más de 1,07 millones de dólares en daños y obligado a la evacuación de más de 150.000 residentes en la provincia de Yunnan, para evitar el contacto entre ambos grupos.
