Las noticias sobre sequías graves rara vez desaparecen de los titulares a medida que nuestro mundo se calienta. Corea del Norte ha afirmado que sufre la peor sequía en 37 años, mientras que los últimos cinco meses han sido los más secos en la historia del Canal de Panamá, según las autoridades.
Un estudio reciente afirma que la actividad humana podría haber agravado un siglo de sequías de este tipo.
El Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA comparó datos históricos de precipitaciones y de anillos de crecimiento de los árboles entre 1900 y 2005, y concluyó que una "huella humana", a través de los gases de efecto invernadero producidos por el ser humano, ha tenido un impacto significativo en el riesgo de sequía a nivel mundial.
El informe sostiene que este impacto humano va a aumentar, lo que podría provocar consecuencias "graves" para la humanidad, entre ellas sequías más frecuentes e intensas, escasez de alimentos y de agua, incendios forestales destructivos y conflictos entre personas que compiten por los recursos.
Es un escenario desalentador que, de cumplirse, alargaría una lista ya extensa de sequías que han marcado la trayectoria de la historia humana durante miles de años. Estas son cinco de esas sequías y las razones por las que se cree que cambiaron el mundo.
1. La sequía que impulsó la expansión de la humanidad
Las investigaciones sobre ADN sugieren que una serie de megasequías entre hace 135 000 y 75 000 años pudo haber sido la causa de las primeras migraciones de los humanos primitivos fuera de África.
Según los científicos, las condiciones climáticas variables hacían que el territorio de algunas zonas de África fuera con frecuencia inhabitable para el ser humano. Las sequías pueden haber limitado el acceso a recursos fundamentales, lo que obligó a los habitantes a emigrar fuera del continente en busca de sustento.
2. La sequía que cambió el antiguo Egipto
Arqueólogos que investigaban las tumbas reales del Antiguo Reino de Egipto encontraron pruebas de una sequía que azotó Oriente Medio y partes de Europa hace 4500 años.
Algunos expertos afirman que fue esa sequía, y no los conflictos civiles, la que provocó la caída de los faraones, que gobernaron el antiguo Egipto durante 3000 años, antes de que la región se convirtiera en una provincia del Imperio romano en el 30 a. C.
3. La sequía que destruyó a los mayas
El imperio maya en Mesoamérica fue azotado por la sequía en el momento más vulnerable de su historia.
El rápido crecimiento de la población coincidió con una reducción a la mitad de las precipitaciones anuales hace 1200 años, lo que provocó la pérdida de cosechas y una guerra con las naciones vecinas por los escasos recursos hídricos, lo que, en última instancia, precipitó la desaparición de la civilización maya.
4. La sequía que propagó enfermedades mortales
El Dust Bowl en las Grandes Llanuras del Medio Oeste de Estados Unidos y Canadá, a mediados de la década de 1930, obligó a abandonar sus tierras a dos millones de personas y dio lugar a un brote de enfermedades.
En aquel momento no se sabía que el polvo transmitía el sarampión, la gripe y una enfermedad pulmonar fúngica llamada fiebre del valle. Para las personas ya debilitadas por la desnutrición, estas enfermedades solían resultar mortales.
5. La sequía "más desastrosa" de China
Aunque China ha atravesado numerosas sequías graves a lo largo de su historia, quizá ninguna haya tenido tanta trascendencia como la sequía de 1928-1930, que algunos expertos han calificado de "el acontecimiento más desastroso del siglo XX en China". La sequía provocó una hambruna generalizada que causó entre tres y diez millones de muertes.
Más recientemente, a mediados de 2017, las autoridades chinas afirmaron que una amplia región del norte había sufrido la peor sequía registrada, y atribuyeron el cambio climático como causante de los patrones meteorológicos extremos en varias partes del país.
