El potencial de la energía solar en Arabia Saudita es indiscutible. La irradiación solar horizontal (para aplicaciones fotovoltaicas) oscila entre 2.000 y 2.500 kWh/m2/año, una de las más altas del mundo. Esto, junto con la caída de los precios mundiales del petróleo y el impulso para producir más energía localmente a partir de fuentes no petroleras, significa que, sin duda, las energías renovables son la respuesta. ¿Por qué aún no hemos visto una adopción generalizada de esta tecnología? La verdad es que ha habido (y sigue habiendo) desafíos clave relacionados con el costo de oportunidad y la eficiencia. Afortunadamente, hay 4 factores clave que acelerarán la adopción de esta tecnología en 2018:
Plan Nacional de Energías Renovables
Un componente clave de Visión 2030 es el Programa Nacional de Energías Renovables (NREP), una estrategia de energías renovables a largo plazo y con múltiples facetas, diseñada para equilibrar la matriz energética nacional y aportar estabilidad económica a largo plazo a Arabia Saudita. Este programa busca aumentar sustancialmente la proporción de energías renovables en la matriz energética total, con el objetivo de generar 3,45 gigavatios (GW) de energía renovable para 2020 y 9,5 GW para 2023. Hasta la fecha, el programa ha licitado tres proyectos clave de energías renovables: una planta de energía solar fotovoltaica de 300 MW en Sakaka y plantas de energía eólica de 2.400 MW en Midyan y Dumat Al-Jandal. Para alcanzar los objetivos fijados en el programa, se licitarán proyectos adicionales durante los próximos años, lo que creará oportunidades para asociaciones público-privadas, un enfoque eficaz que ayudará a acelerar la implementación de estos proyectos y el despliegue de soluciones de energía renovable.
El proyecto fotovoltaico de 300 MW de Sakaka recibió una oferta mínima de 1,79 centavos/kWh, el precio más bajo jamás registrado.
Normativa de medición neta
La medición neta es una política habilitadora diseñada para fomentar la inversión privada en energías renovables. En agosto, la Autoridad de Electricidad y Cogeneración emitió un marco regulatorio para que los consumidores de electricidad operen sus propios sistemas de generación de energía solar a pequeña escala (<2 MW) y exporten la energía no utilizada a la red nacional, descontando esa cantidad de su propio consumo. Esto crea un incentivo financiero significativo y acelera la inversión del sector privado en aplicaciones de energía renovable a pequeña escala. Entrará en vigor en julio de 2018, y el trabajo deberá ser realizado por instaladores precalificados y registrados para que el sistema pueda acogerse a la normativa.
Aumento de las tarifas
A partir del 1 de enero de 2018, la Autoridad Reguladora de Electricidad y Cogeneración (ECRA) anunció que la tarifa eléctrica se triplicaría. La mayoría de los usuarios residenciales pagarán ahora 18 ha/kWh, en comparación con 5 o 10 ha/kWh. El efecto directo para los usuarios es un aumento en la factura mensual de electricidad. Al mismo tiempo, el aumento de las tarifas reforzará la viabilidad comercial de los proyectos de energía renovable: en lugar de un período de recuperación de la inversión de ~10-15 años, ahora se prevé que las instalaciones solares fotovoltaicas a pequeña escala tengan un período de recuperación de ~5-7 años, algo atractivo si se tiene en cuenta que el sistema tiene una vida útil de 25 años. Además, otro incentivo normativo que podría aplicarse es una tarifa por franjas horarias, con tarifas más altas durante las horas punta del día, que coinciden con el máximo rendimiento de la energía solar fotovoltaica.
Avances tecnológicos
Los avances tecnológicos que han mejorado la eficiencia de producción de los paneles solares han reducido el costo de la energía solar de forma significativa en los últimos 5 años. Se prevé que el precio siga bajando gracias a nuevos avances en la tecnología de las células solares y el almacenamiento de energía, así como a mejoras en la fabricación de células solares. A nivel local, persisten dos desafíos que limitan la eficiencia de los paneles: el polvo y las altas temperaturas. Se han realizado investigaciones sobre soluciones prometedoras para superar estos desafíos, como pantallas electrodinámicas, recubrimientos y sopladores de aire. Sin duda, estos avances maximizarán la eficiencia y la producción de las soluciones solares, generarán importantes beneficios económicos y, en última instancia, acelerarán su adopción generalizada.
Se prevé que el costo nivelado de la energía solar fotovoltaica disminuya un 59% entre 2015 y 2025.
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