Los rinocerontes se encuentran entre los más afectados por el tráfico ilegal de fauna silvestre. Los cuernos alcanzan precios elevados en el mercado negro: hasta 60.000 dólares por libra, mucho más que el precio del oro.
Se utilizan para crear tallas elaboradas en toda Asia oriental y también se cree que tienen propiedades curativas en algunas prácticas de la medicina tradicional oriental.
Pembient, una start-up biotecnológica con sede en Seattle y dos años de antigüedad, intenta resolver la crisis de la caza furtiva de rinocerontes con una impresora 3D y una ingeniosa estrategia económica. La idea es «biofabricar» cuernos de rinoceronte a partir de queratina —el mismo material del que están hechas las uñas y el cabello— y usar la impresión 3D para socavar el mercado de cuernos.
Los cuernos son genéticamente idénticos a los reales en los niveles «macroscópico, microscópico y molecular», declaró Matthew Markus, director ejecutivo y cofundador de Pembient, a Business Insider. Una vez perfeccionados y listos para el mercado, los cuernos fabricados tendrán un aspecto y tacto tan reales que será imposible distinguirlos de los naturales.
La gente no sabrá si compra cuernos reales o falsos
La caza furtiva de rinocerontes en Sudáfrica, uno de los principales focos mundiales, ha disminuido en los últimos meses, pero la situación sigue siendo grave: en 2016 mataron a 1.054 rinocerontes en el país, frente a solo 13 en 2007, según la organización sin ánimo de lucro Save the Rhino.
Según un artículo publicado en la revista Biological Conservation, el mercado del arte y las antigüedades de China impulsa en gran medida el problema. La mayoría de los compradores en China adquieren tallas de cuerno de rinoceronte de gran valor como inversión y piezas de colección, escribió Yufang Gao, autora principal del estudio.
Con el tiempo, los cuernos fabricados por Pembient se venderán como materia prima a talladores tradicionales de Asia y se utilizarán para elaborar productos de gran valor, como pulseras y peines, que alcanzan precios exorbitantes en el mercado negro.
Al introducir cuernos fabricados en distintos puntos de la cadena de suministro, explicó Markus, la gente no sabrá si compra cuernos de rinoceronte reales o falsos.
Como los cuernos falsos son mucho más baratos de producir, podrían venderse a menor precio y hacer bajar los precios en general. (Sin embargo, como Pembient aún se encuentra en sus primeras etapas, todavía no se han fijado los precios exactos de los cuernos fabricados). Lo ideal sería que el mercado acabara cobrando menos por cada cuerno, ya que no habría una forma fiable de distinguirlos.
Pembient tomó prestada esta idea de un concepto económico llamado Ley de Gresham, según Markus. Esta ley sostiene que, si un bien de poco valor, como un cuerno de rinoceronte falso, se hace pasar por auténtico, disminuye el valor de todos los artículos de ese tipo en el mercado.
«Si se prohíbe el cuerno de rinoceronte, se crea una mentalidad prohibicionista», dijo Markus. «Y eso genera delincuencia, corrupción y todo lo demás que acompaña a un mercado negro».
Markus espera que su plan acabe reduciendo los incentivos para que los cazadores furtivos maten rinocerontes.
Un enfoque distinto para la conservación
La estrategia de Pembient supone una ruptura radical con el enfoque tradicional de reducir la demanda, defendido por los conservacionistas. Reducir la demanda de cuernos de rinoceronte es «inviable», dijo Markus. «Y tampoco es realmente ético».
«Estas prácticas se basan en miles de años de tradición cultural; son mucho más antiguas que el Día de Acción de Gracias», añadió. «No podemos simplemente decirles que dejen de hacerlo».
Sin embargo, algunos conservacionistas no están de acuerdo.
La International Rhino Foundation y Save The Rhino International, dos ONG dedicadas a la conservación de los rinocerontes, han señalado que muchos de los cuernos de rinoceronte que alcanzan precios astronómicos en el mercado negro ya son falsos.
«Más del 90 % de los “cuernos de rinoceronte” en circulación son falsos (en su mayoría tallados en cuerno de búfalo o madera), pero las tasas de caza furtiva siguen aumentando cada año», escribieron las organizaciones en una declaración conjunta.
La declaración también sostenía que desarrollar y comercializar cuernos sintéticos desvía la atención de los esfuerzos por poner fin a la caza furtiva de rinocerontes, que es el «verdadero problema».
Pero otros grupos están más abiertos a este enfoque novedoso.
«Sería precipitado descartar la posibilidad de que el comercio de cuernos sintéticos de rinoceronte pueda desempeñar un papel en las futuras estrategias de conservación», escribió TRAFFIC en un artículo de 2015. TRAFFIC es una organización sin ánimo de lucro que vigila el comercio de fauna silvestre.
Otra estrategia contra la caza furtiva consiste en que guardas de parques y veterinarios extirpen quirúrgicamente los cuernos de los rinocerontes (vuelven a crecer) para proteger a los animales de la caza. Pero esto también plantea cuestiones éticas.
El futuro de la conservación de los rinocerontes
Markus ha asistido a numerosos congresos sobre conservación en todo el mundo y reconoce sin reservas la marcada diferencia entre su enfoque y el de la mayoría de los conservacionistas tradicionales.
«Aunque ambos tenemos los mismos objetivos», dijo, «ha habido mucha fricción».
El fuego consume parte de unas 105 toneladas de marfil y una tonelada de cuerno de rinoceronte incautados
Pembient está explorando ahora algunas estrategias de financiación novedosas para sacar sus cuernos al mercado.
En agosto, la empresa presentó una criptomoneda mediante una oferta inicial de monedas, llamada Pembicoin. Según el sitio web de la empresa, la oferta de monedas busca financiar la investigación sobre los cuernos biofabricados y medir la demanda de los consumidores.
Por cada moneda que se compre ahora, el comprador recibirá un gramo de cuerno de rinoceronte biofabricado cuando esté disponible en 2022.
