Estados Unidos sufrió numerosos desastres naturales, desde la destrucción que causó el huracán Ida en el noreste hasta los incendios forestales en el oeste y las tormentas, tornados e inundaciones dañinas.
El huracán Ida, la ola de frío de Texas, los devastadores incendios forestales, las lluvias extremas en el este y la sequía en el oeste. Estos fueron los desastres más costosos de 2021.
Estos desastres pueden relacionarse con el cambio climático, excepto los tornados, que siguen siendo igual de costosos.
Los desastres no dejaron de llegar en 2021, desde la destrucción que causó el huracán Ida en Luisiana y el noreste hasta los devastadores incendios forestales en el oeste y las tormentas, tornados e inundaciones dañinas. Casi la mitad de Estados Unidos sufrió sequía, y los picos extremos de temperatura interrumpieron el suministro eléctrico justo cuando la gente más necesitaba refrigeración o calefacción.
En total, los desastres meteorológicos y climáticos más costosos del año en Estados Unidos causaron daños estimados en US$145.000 millones en daños y se cobraron al menos 688 vidas, según anunció la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica el 10 de enero de 2022.
Fue el tercer año más costoso de la historia registrada.
2021 también fue uno de los más cálidos de la historia a nivel mundial y el cuarto año más cálido en Estados Unidos en los 127 años de registros históricos. No todo fenómeno meteorológico está causado por el calentamiento global, pero el aumento de las temperaturas afecta al clima de maneras que amplifican las olas de calor y las sequías, y pueden intensificar las tormentas. Gran parte de ese aumento de temperatura se debe a los gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera por la quema de combustibles fósiles.
A medida que se desarrollaban los desastres, los científicos explicaron la influencia del cambio climático. Estas son sus declaraciones sobre algunos de los desastres más costosos de 2021.
Lluvias extremas en el este y sequía en el oeste
Una característica destacada de los desastres de 2021 fue la marcada división de precipitaciones en Estados Unidos: mientras que la mayor parte del oeste padecía una sequía severa o peor, con la vegetación seca alimentando los incendios, gran parte de la mitad oriental del país se empapaba.
Los aguaceros extremos de agosto desencadenaron inundaciones repentinas en Tennessee que arrastraron viviendas y vehículos y causaron la muerte de 20 personas. Unos días después, los restos del huracán Ida cruzaron el país y azotaron la ciudad de Nueva York con lluvias récord que inundaron estaciones de metro y apartamentos en sótanos, y causaron la muerte de decenas de personas más.
En el otro extremo del país, los daños de la sequía en el oeste fueron mucho más difíciles de calcular. La extrema sequedad obligó a cerrar una importante central hidroeléctrica en California durante cinco meses, perjudicó a granjas y ranchos y llevó a las primeras restricciones federales sobre el uso del agua del río Colorado a medida que bajaban los niveles en importantes embalses.
El calentamiento global contribuye a alimentar ambos tipos de extremos de precipitación, la científica climática de la Universidad de Dayton, Shuang-Ye Wu explicó.
“Una temperatura más alta aumenta la evaporación desde la superficie terrestre, secando la vegetación y los suelos, lo que puede alimentar los incendios forestales. También aumenta la capacidad de la atmósfera para retener humedad, a un ritmo de aproximadamente el 7 % por cada grado Celsius que se calienta el planeta. Con más humedad evaporándose, la precipitación mundial previsiblemente aumentará, pero este aumento no es uniforme”, escribió Wu.
A medida que el planeta se calienta, es probable que las zonas húmedas sean cada vez más húmedas y las zonas secas más secas, afirmó.
N.º 1: huracán Ida
El huracán Ida, que se intensificó de un huracán débil a una tormenta de categoría 4 sobre aguas cálidas en el golfo de México, fue el desastre más costoso de 2021, con daños en Luisiana y después en el noreste, estimados en unos 75.000 millones de dólares.
El oceanógrafo de la Universidad de Miami Nick Shay explicó cómo la tormenta pasó sobre una gran masa de agua cálida en el golfo de México que se había desprendido de la Corriente de Lazo. El calor de esa masa cálida, que se extendía hasta unos 480 pies de profundidad, alimentó su fuerza.
Los huracanes se alimentan de agua cálida, por lo que el calentamiento de las temperaturas superficiales tendrá un efecto sobre ellos. Los modelos climáticos sugieren que los huracanes atlánticos tendrán más lluvia e intensidad, aunque no necesariamente habrá más tormentas.
N.º 2: La ola de frío de Texas
En febrero, una ola de aire ártico llevó hielo, nieve y temperaturas bajo cero al centro del país. En Texas, el frío se convirtió rápidamente en una catástrofe humana. El clima gélido desbordó la red eléctrica de Texas, congelando componentes en las plantas de gas natural y ralentizando el suministro de gas natural. Se estima que el 69 % del estado se quedó sin electricidad, y la NOAA contabilizó 226 muertes. Las autoridades estatales han atribuido 246 muertes a la tormenta.
Esa ola de frío fue el segundo desastre más costoso de Estados Unidos en 2021, con costes estimados en unos 24.000 millones de dólares.
Aunque pueda parecer contradictorio, el rápido calentamiento de las temperaturas en el Ártico puede desencadenar este tipo de descenso hacia el sur de la corriente en chorro, una banda intensa de vientos en la frontera entre el aire más frío y el más cálido. Un estudio de los científicos atmosféricos Mathew Barlow de la Universidad de Massachusetts Lowell y Judah Cohen del MIT muestra cómo puede ocurrir a medida que los cambios en el Ártico van seguidos de cambios en el vórtice polar estratosférico, que a su vez preceden a olas de frío en Norteamérica y Asia.
“Nuestra investigación refuerza dos lecciones cruciales del cambio climático: primero, el cambio no tiene por qué ocurrir en su propio patio trasero para tener un gran efecto en usted. Segundo, las consecuencias inesperadas pueden ser bastante graves”, escribieron.
N.º 3: Devastadores incendios forestales
El calor y la sequedad del oeste contribuyeron a más desastres de miles de millones de dólares. El 30 de diciembre, cuando Colorado normalmente estaría cubierto de nieve, un incendio forestal avivado por fuertes vientos arrasó barrios en el condado de Boulder, anormalmente seco. En cuestión de horas, se destruyeron casi 1.000 viviendas y varios negocios.
El incendio siguió a los devastadores incendios de California durante el verano. En conjunto, los daños de los incendios del oeste de 2021 se estimaron en 10.600 millones de dólares.
A medida que el aumento de las temperaturas globales seca la vegetación, los gestores forestales se enfrentan a riesgos y costes crecientes de incendios forestales. Combatir incendios forestales de gran magnitud, como los incendios Dixie y Caldor en California que destruyeron gran parte de Greenville y Grizzly Flats en 2021, agota los fondos necesarios para las labores de prevención de incendios, como los aclareos forestales y las quemas prescritas, según expertos en bosques e incendios de la Universidad de California, Susan Kocher y Ryan Tompkins escribieron.
“Para gestionar los incendios en una era de cambio climático, en la que un clima más seco y cálido crea condiciones ideales para la combustión, los expertos estiman que la superficie tratada para la reducción de combustibles debe aumentar al menos en un orden de magnitud,” afirmaron.
¿De qué manera ha ayudado el Foro Económico Mundial a impulsar una respuesta más eficaz ante los desastres naturales y las crisis humanitarias?
¿Qué ocurre con los tornados?
Los tornados, como la mortífera oleada que provocó otro desastre de miles de millones de dólares en Kentucky y estados cercanos a principios de diciembre, no se han relacionado claramente con el calentamiento global, pero los modelos climáticos pueden aportar cierta perspectiva, como el profesor de meteorología de la Universidad Central de Míchigan John Allen explicó.
“Sin duda hay señales que apuntan hacia un futuro con tormentas más intensas”, afirmó Allen, “pero cómo se manifiesta esto en los tornados es un ámbito de investigación abierto”.
