En lo que respecta a los acontecimientos espaciales, 2019 será un año extraordinario.
Eso no significa que 2018 sea fácil de superar. Al fin y al cabo, SpaceX estrenó el sistema de lanzamiento operativo más potente del mundo (llamado Falcon Heavy), envió un automóvil más allá de Marte y ayudó a poner en vuelo más cohetes orbitales que en cualquier año desde 1990.
Con unas pocas excepciones, la NASA también vivió 12 meses trascendentales: la agencia espacial estadounidense anunció sus primeras tripulaciones comerciales de astronautas, inició una nueva búsqueda de planetas similares a la Tierra, envió una sonda para «tocar» el Sol y posó su robot InSight en Marte.
Mientras tanto, China estrelló una antigua estación espacial en el océano y lanzó una pequeña flota de satélites lunares.
Pero 2019 será un año extraordinario, una impresión que el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, destacó tras el reciente aterrizaje en Marte.
«En este momento, en la NASA hay más proyectos en marcha que en no sé cuántos años», dijo Bridenstine durante una transmisión en directo. «Hay una sequía y, de repente, aparecen todas estas actividades».
Estos son algunos de los principales acontecimientos que se pueden esperar el año que viene de las empresas aeroespaciales, las agencias espaciales gubernamentales y el cielo nocturno.
1 de enero: la sonda New Horizons de la NASA sobrevolará Ultima Thule, el objeto más lejano que la humanidad haya intentado visitar
Después de que la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevolara Plutón en julio de 2015, el robot siguió su camino. Ahora la agencia espacial planea utilizar la sonda de propulsión nuclear para visitar un cuerpo helado llamado Ultima Thule, o 2014 MU69. El objeto está en el cinturón de Kuiper, a unos 4.000 millones de millas de la Tierra, y los investigadores creen que es una roca con forma de cacahuete.
Durante la noche del 31 de diciembre de 2018 —Nochevieja— y hasta el 1 de enero, New Horizons sobrevolará, estudiará y fotografiará el misterioso objeto. Los científicos calculan que mide quizá 20 millas de largo y 12 de ancho (aproximadamente el tamaño de una ciudad). El sobrevuelo de New Horizons hará de Ultima Thule el objeto más lejano visitado por la humanidad.
3 y 4 de enero: máximo de la lluvia de meteoros Cuadrántidas
En 2019, la brillante luz de la Luna no impedirá observar esta lluvia anual de meteoros. El fenómeno empezará a alcanzar su máximo alrededor de las 21:00, hora del este (EST), del 3 de enero y durará hasta el amanecer del día siguiente. Según EarthSky , las Cuadrántidas pueden producir entre 50 y 100 meteoros por hora, pero hay que buscar un cielo nocturno oscuro para ver más de un meteoro por minuto.
6 de enero: eclipse solar parcial
La Luna pasará por delante del Sol y lo ocultará parcialmente para quienes se encuentren en el noreste de Asia y el norte del océano Pacífico.
7 de enero: SpaceX planea lanzar por primera vez su nave espacial Crew Dragon
SpaceX, la empresa aeroespacial fundada por Elon Musk, planea realizar un lanzamiento de prueba de su nueva nave espacial Crew Dragon, enviándola a la órbita desde Cabo Cañaveral, Florida. El vehículo fue diseñado y construido para ayudar a la NASA a sustituir su flota de transbordadores espaciales, retirada en 2011. El objetivo final es transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (y prescindir de las naves espaciales cada vez más caras Soyuz de Rusia).
En este primer vuelo de Crew Dragon, el vehículo se acoplará y desacoplará automáticamente de la estación espacial en órbita. Sin embargo, no llevará astronautas a bordo. La prueba pretende demostrar que el sistema es seguro para los dos vuelos de prueba tripulados previstos para más adelante ese año.
20 y 21 de enero: eclipse lunar total
Durante la luna llena, la Tierra bloqueará el Sol y proyectará una sombra rojiza sobre la superficie lunar. América del Norte y del Sur serán zonas privilegiadas para ver este fenómeno astronómico, ya que se podrá observar el espectáculo completo de 5 horas y 12 minutos, de principio a fin (si el tiempo lo permite, claro). El eclipse comienza a las 21:36, hora del este (EST), del 20 de enero, alcanza su máximo a las 00:12, hora del este (EST), del 21 de enero y termina alrededor de las 2:48, hora del este (EST).
Enero (fecha por determinar): SpaceIL planea ser la primera empresa privada en lanzar una nave hacia la Luna
SpaceIL, una organización sin ánimo de lucro respaldada por un multimillonario de Israel, ha construido un módulo de alunizaje de 1.300 libras.
La organización se creó inicialmente para competir por el premio Google Lunar X Prize, de 20 millones de dólares, pero el concurso terminó sin ganador en 2018. Aun así, SpaceIL siguió desarrollando su nave y ya tiene previsto lanzarla a bordo de uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX.
La nave compartirá el viaje —como pasajera— a la órbita junto con un satélite de comunicaciones indonesio mucho más grande, llamado PSN-6. Después, SpaceIL espera impulsar su módulo de alunizaje para alejarlo de la Tierra e intentar posarlo en la Luna, donde llegaría a la superficie lunar unos dos meses después del lanzamiento.
El lanzamiento parece estar previsto para algún momento de enero, lo que significa que el alunizaje podría producirse en marzo de 2019. Si tiene éxito, la misión convertiría a SpaceIL en la primera entidad privada y a Israel en el cuarto país en llegar a la Luna con un alunizaje.
30 de enero: lanzamiento de Chandrayaan-2 por India, la segunda misión lunar del país
La misión Chandrayaan-2 será la segunda misión lunar de India y de su agencia espacial, llamada ISRO. La misión contará con un orbitador, un módulo de alunizaje y un rover de seis ruedaspara explorar la superficie lunar.
La misión sucede a la primera misión lunar de ISRO, llamada Chandrayaan-1, que comenzó en octubre de 2008. Además de fotografiar la Luna, la nave en órbita lanzó una sonda que se estrelló contra la superficie y levantó polvo para estudiarlo a distancia. ISRO perdió contacto con el orbitador en agosto de 2009, pero la NASA encontró la nave espacial en marzo de 2017.
12 de febrero (y seis veces más en 2019): la nave espacial Juno de la NASA sobrevuela Júpiter
La misión Juno de 1.000 millones de dólares llegó a Júpiter en julio de 2016 y desde entonces ha tomado muchas imágenes impresionantes del gigante gaseoso. La órbita alargada de la nave la lleva cerca del planeta cada 53,5 días, en sobrevuelos llamados perijovios.
Hasta ahora, la sonda ha investigado algunos de los secretos más profundos de Júpiter, incluido el misterio de por qué su Gran Mancha Roja se está encogiendo. En el verano de 2018, la NASA oficialmente prorrogó la misión de Juno, dando al robot unos años más para seguir investigando Júpiter.
El perijovio 18, el primero de 2019, está previsto para el 12 de febrero. Los responsables de la misión también han planeado otras seis maniobras de este tipo para el año: 6 de abril, 29 de mayo, 21 de julio, 12 de septiembre, 3 de noviembre y 26 de diciembre.
Febrero (fecha por determinar): OneWeb espera lanzar sus primeros 10 satélites, que podrían competir con los planes de SpaceX para ofrecer internet en toda la Tierra
SpaceX espera poner en órbita casi 12.000 satélites durante la próxima década, una cifra que empequeñecería la cantidad de naves espaciales que actualmente orbitan la Tierra. El objetivo es cubrir todo el planeta con un servicio de internet mucho más rápido, barato y resistente que cualquier servicio actual. La empresa ha recibido la aprobación de la FCC para construir la red.
Pero también la ha recibido una de las principales competidoras de SpaceX: OneWeb. OneWeb, una empresa con sede en Londres, planea lanzar numerosos satélites para poner en marcha el servicio cuanto antes. Está previsto que los primeros 10 se lancen a principios de año, y otros 10 podrían seguirles en agosto.
Marzo (fecha por determinar): Boeing planea lanzar por primera vez su nave espacial CST-100 Starliner
Al igual que SpaceX, Boeing está desarrollando naves espaciales que ayudarán a la NASA a sustituir sus transbordadores espaciales y transportar astronautas hacia y desde la órbita. La nave de Boeing se llama CST-100 Starliner, y la primera misión tampoco llevará tripulación: el vehículo volará de forma autónoma hasta la estación espacial.
Boeing quería realizar un lanzamiento de prueba de su Starliner a principios de año, pero el descubrimiento de válvulas con fugas durante una prueba llevó a la NASA a aplazar el intento muchos meses.
Principios de 2019 (por determinar): se espera que SpaceX lance su segundo cohete Falcon Heavy
La primera misión de el cohete Falcon Heavy, el lanzador operativo más potente, envió a toda velocidad el Tesla Roadster rojo de Elon Musk y un maniquí vestido de astronauta más allá de Marte.
La siguiente misión del vehículo (y la primera remunerada) se llama Space Test Program-2. El objetivo es poner en órbita un grupo de satélites militares. El satélite experimental de la NASA Deep Space Atomic Clock también viajará a bordo. El reloj aspira a ofrecer una precisión sin precedentes en la medición del tiempo para las misiones en el espacio profundo, lo que debería mejorar las comunicaciones y la navegación.
4 de abril y 1 de septiembre: la sonda solar de la NASA, de 1.500 millones de dólares, pasa a toda velocidad junto al Sol
La sonda solar Parker (PSP) de la NASA ya batió el récord de objeto más rápido fabricado por el ser humano. El 5 de noviembre de 2018, pasó junto al Sol a más de 212.000 mph —casi 120 millas por segundo (3,3 veces más rápido que la nave espacial Juno en Júpiter). Es lo bastante rápido como para viajar de Nueva York a Tokio en menos de un minuto.
Pero la PSP realizará dos sobrevuelos más este año, cada uno más cerca del Sol y ligeramente más rápido que el anterior. El objetivo es resolver dos misterios de hace 60 años: por qué el Sol tiene viento solar y expulsa peligrosas masas de partículas, y cómo la corona —la atmósfera exterior de la estrella— puede alcanzar millones de grados (unas 100 veces la temperatura de la superficie solar).
La PSP también pasará rápidamente junto a Venus el 26 de diciembre de 2019. La maniobra aprovechará la gravedad del planeta para colocar la nave espacial en una órbita más cerrada alrededor del Sol.
6 y 7 de mayo: máximo de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas
Según SeaSky.org, las Eta Acuáridas son una lluvia de meteoros «superior a la media» que puede producir un meteoro por minuto bajo un cielo oscuro. Los meteoros se deben a fragmentos del cometa Halley por los que pasa la Tierra.
Junio (por determinar): SpaceX podría lanzar una nave Crew Dragon con dos astronautas de la NASA a bordo
Si la primera misión de Crew Dragon sin tripulación tiene éxito, la NASA lanzará después la siguiente misión con los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken a bordo. Ambos son veteranos de los vuelos espaciales y podrían ser los primeros en volar en la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
«El primer vuelo es algo con lo que sueñas como piloto de pruebas y nunca piensas que te vaya a ocurrir a ti, pero parece que podría suceder», dijo Hurley en agosto.
2 de julio: eclipse solar total
La Luna ocultará por completo el Sol este verano, lo que provocará un eclipse solar total. Sin embargo, para verlo tendrás que estar en el hemisferio sur.
Los mejores lugares serán el centro de Chile y Argentina. También podrán verlo quienes estén dispuestos a tomar un barco desde la costa de Sudamérica hacia el océano Pacífico, así como quienes suban a un avión y atraviesen la sombra umbral de la Luna. El eclipse alcanzará su máximo a las 16:55 UTC y dejará al descubierto la tenue y misteriosa corona del Sol, es decir, su atmósfera.
Junio (por determinar): China prevé realizar un lanzamiento de prueba de una nueva nave espacial tripulada
China no se queda de brazos cruzados mientras empresas privadas y otras agencias espaciales envían personas a la órbita. El país prevé realizar a mediados de 2019 un lanzamiento de prueba de un vehículo al que llama nave espacial tripulada de nueva generación. El vuelo de prueba no llevará personas, pero China quiere usar el vehículo más adelante para transportar a la órbita entre cuatro y seis taikonautas.
16 de julio: eclipse lunar parcial
Los eclipses lunares parciales no son tan emocionantes como los totales, pero aun así es divertido observarlos. El borde de la sombra de la Tierra, de tonos rojos y anaranjados, tocará la Luna y oscurecerá brevemente parte de ella. El fenómeno será visible sobre todo para las personas en África y Asia occidental.
12 y 13 de agosto: máximo de la lluvia de meteoros de las Perseidas
Las Perseidas suelen ser una de las mejores lluvias de meteoros del año. Sin embargo, la luna llena apagará algunos de los meteoros más difíciles de ver durante el máximo de la lluvia en 2019.
11 de noviembre: Mercurio transita por delante del Sol
Mercurio es tan pequeño y está tan cerca del Sol que suele ser difícil verlo. Sin embargo, el 11 de noviembre de 2019 parecerá moverse, o transitar, por delante de nuestra estrella. La última vez que el planeta hizo esto fue en 2016, y antes de eso, en 2006, así que el fenómeno es relativamente poco frecuente. Si vas a observarlo, asegúrate de usar protección ocular adecuada (o prepárate para improvisar).
Finales de 2019 (por determinar): China tiene previsto lanzar una misión a la Luna que podría traer una muestra a la Tierra
China lleva adelante una ambiciosa campaña de exploración lunar llamada Chang'e (nombre que proviene de una diosa lunar). Comenzó con el orbitador lunar Chang'e-1, lanzado en octubre de 2007. Las dos misiones siguientes incluyeron módulos de aterrizaje, un vehículo lunar, satélites de retransmisión y microsatélites. Chang'e-4 intentará posar un nuevo módulo de aterrizaje y un vehículo lunar en la cara oculta de la Luna en diciembre de 2018.
Pero Chang'e-5 será la misión lunar más ambiciosa de China hasta la fecha. Un módulo de aterrizaje intentará perforar y recoger casi cinco libras de suelo lunar y luego enviar el material de vuelta a la Tierra en un cohete. Esto proporcionaría a China sus primeras muestras de la Luna.
Finales de 2019: SpaceX afirma que realizará en el sur de Texas un lanzamiento de prueba de la nueva nave espacial Starship de Elon Musk
SpaceX está trabajando en un cohete de 387 pies de altura llamado Big Falcon Rocket. La empresa está construyendo la mitad superior del vehículo, llamada Starship, bajo una enorme carpa en Los Ángeles, California.
Elon Musk, fundador y diseñador jefe de la empresa, y Gwynne Shotwell, su presidenta y directora de operaciones, han dicho que esperan realizar el lanzamiento de prueba de la nave espacial con breves «saltos» en el sur de Texas antes de finales de 2019.
SpaceX está construyendo una carpa de aspecto similar en sus instalaciones de Boca Chica, Texas. La empresa también solicitó recientemente a la FAA una licencia de lanzamiento experimental. La solicitud pide un plazo de dos años para realizar pruebas de lanzamiento y aterrizaje que podrían durar hasta seis minutos y alcanzar unos 16.400 pies de altitud.
13 y 14 de diciembre: máximo de la lluvia de meteoros de las Gemínidas
Las Gemínidas son conocidas como «la reina de las lluvias de meteoros», ya que pueden producir un par de meteoros por minuto durante su máximo. Este año, el espectáculo luminoso coincidirá con una Luna casi llena, pero esta no ocultará los meteoros más brillantes y coloridos, causados por los restos de un asteroide llamado 3200 Faetón.
26 de diciembre: eclipse solar anular
La Luna no orbita la Tierra en un círculo perfecto, por lo que a veces parece más pequeña y más distante. Si la Luna tapa el Sol cuando su tamaño aparente es mínimo, se produce un eclipse solar anular: el círculo negro de la Luna no cubre por completo el disco solar.
El fenómeno de 2019 será visible desde algunas zonas de Europa, Asia, Australia y África, así como desde partes de los océanos Índico y Pacífico.
