La agricultura ya es una de las principales causas del calentamiento global. Los gases de efecto invernadero liberados en forma de metano por el ganado y los cultivos de arroz, óxido nitroso procedente de los campos fertilizados y dióxido de carbono derivado de la deforestación para dar espacio a cultivos y ganado, suman más emisiones que todos nuestros coches, camiones, trenes y aviones en conjunto.
Pero la agricultura también es una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad, ya que los hábitats se destruyen para dar paso a tierras agrícolas, y el enfoque en una gama reducida de cultivos afecta al acervo genético.
Tres cuartos de los alimentos del mundo proceden de solo 12 plantas y cinco animales. Solo tres de estas plantas (arroz, trigo y maíz) representan casi el 60 % de todas las calorías de origen vegetal que consumen los seres humanos. De las unas 400 000 especies de plantas estimadas en la Tierra, podríamos comer unas 300 000. Y, sin embargo, solo consumimos 200.
Esta gama reducida de hábitos alimenticios tiene un efecto negativo: no solo limitamos nuestra ingesta de vitaminas y minerales, sino que depender de unas pocas especies nos hace vulnerables a catástrofes, con cosechas expuestas a plagas, enfermedades y los efectos del cambio climático.
Los gobiernos y las organizaciones de todo el mundo empiezan a tomar conciencia de la necesidad de aumentar la biodiversidad agrícola como parte importante del esfuerzo mundial por mejorar la biodiversidad en general.
Con una población mundial que alcanzará los 10 000 millones de personas en 2050 y dietas cada vez más ricas, necesitaremos aproximadamente el doble de cultivos que los que producimos actualmente en los próximos 30 años. Esto implica aprovechar mejor nuestras tierras: obtener más con menos espacio. Pero también encontrar nuevas formas de obtener nuestras calorías y nutrientes.
Las fuentes de proteína alternativas y sostenibles desempeñarán un papel importante en ello, ya que la demanda mundial de carne se dispara, especialmente en China, que alcanza a las tradiciones arraigadas en la dieta occidental.
Para lograrlo, las preferencias alimentarias mundiales deben orientarse hacia un plato más diverso que equilibre el valor nutricional y el sabor con el impacto ambiental, la accesibilidad y la asequibilidad. Un informe reciente de WWF y Knorr, Future 50 Foods, ha recopilado una lista de alimentos que, según afirma, cumplen todos estos requisitos y además son sabrosos. Por estas razones, sostiene, deberíamos consumir más de ellos.
Así que la próxima vez que vayas de compras, ¿por qué no añades algunos de estos a tu cesta?
1. Tomates naranjas
Los tomates rojos son una de las hortalizas más consumidas en todo el mundo, pero sus equivalentes naranjas suelen ser más dulces y menos ácidos, además de contener hasta el doble de vitamina A y folato. Muchos son también variedades tradicionales, lo que aporta una diversidad genética que puede conferir una mejor resistencia a enfermedades y plagas. Pueden utilizarse de forma similar a las variedades rojas más comunes: crudos en ensaladas, cocinados en guisos y estofados o asados.
2. Nueces
Los seres humanos llevan consumiendo nueces durante 10 000 años, y con buenas razones. Contienen más ácidos grasos omega 3 y vitamina E que otros frutos secos, además de proteínas, vitaminas y minerales. Se comen habitualmente secas y pueden utilizarse crudas en ensaladas o cocinadas en postres como pasteles y galletas, o en salsas y aderezos salados.
3. Trigo sarraceno
Pese a su nombre, no está emparentado con el trigo. Este cereal sin gluten es saludable, tiene sabor a nuez y es muy versátil. Es una alternativa con más proteína al preparar pasta y pan, y se utiliza habitualmente en Europa del Este y Rusia en forma de guisos como el goulash.
4. Lentejas
Las lentejas fueron uno de los primeros cultivos domesticados del mundo. Existen muchas variedades, desde las que mantienen su forma al cocinarse, como las lentejas puy, hasta las lentejas rojas y amarillas, que se deshacen en un puré que puede usarse en currys, guisos y sopas. Con frecuencia se usan como ingrediente base para hamburguesas vegetarianas: las legumbres tienen una huella hídrica 43 veces menor que la de la carne de vacuno.
5. Col rizada
Esta brasicácea ha despertado un enorme interés en los últimos años como superverdura, que puede secarse en polvo para añadirse a sopas y batidos o hornearse en aperitivos saludables. Los tallos y las hojas también pueden comerse crudos, asados y hervidos, y está disponible durante todo el año. Es rica en vitaminas A, K y C, además de ser una buena fuente de manganeso y cobre.
6. Alga laver
De sabor salado y sabroso, el alga laver, una variedad de alga roja, aporta el perfil de sabor umami de la carne que a menudo falta en los platos de origen vegetal. Es más habitual verla en el sushi, pero también se usa seca en sopas y ensaladas. El laverbread, en el que el laver fresco se cocina y se sazona, es una delicadeza regional de Gales.
La gran ventaja de las algas comestibles es que pueden cultivarse y cosecharse durante todo el año, y no requieren pesticidas ni fertilizantes. También son ricas en vitamina C y yodo.
7. Judías adzuki
Ya habituales en Japón y otras partes de Asia, las judías adzuki ganan popularidad como legumbre versátil. Pueden cocinarse, triturarse y endulzarse para usarse como pasta en dulces, o como ingrediente salado en sopas y salteados. Ricas en proteínas y antioxidantes, son el fruto de una planta especialmente tolerante a la sequía, que produce altos rendimientos y requiere mucha menos agua que muchas otras plantas.
8. Habas
Un imán para las abejas, las plantas de haba también funcionan como cultivo de cobertura: suprimen las malas hierbas, enriquecen el suelo y controlan las plagas entre cosechas. Cuando son jóvenes, las vainas y las habas pueden comerse juntas; a medida que maduran, las habas son un complemento rico en fibra para risottos, sopas y guisos, o un acompañamiento sabroso.
9. Nopales
También conocidos como higo chumbo, los nopales se cultivan ampliamente en Centroamérica, Sudamérica, África y Oriente Medio. Hay varias partes de la planta que pueden comerse: el fruto, la flor, los cladodios (brotes aplanados que surgen del tallo de la planta) y el aceite son fuentes ricas de nutrientes. También tienen potencial para usarse como alimento animal y para producir fuentes de energía alternativas en forma de biogás.
10. Fonio
El fonio existe desde hace 5000 años, y hay pruebas de que se cultivaba en el antiguo Egipto. Hoy se cultiva principalmente en la seca región del Sahel, en el oeste de África, donde su resistencia a la sequía y su capacidad para crecer en suelos arenosos o ácidos lo hacen muy adecuado para el entorno. Madura rápidamente (en 60-70 días) y desempeña un papel adicional en la protección de la capa superficial del desierto.
Sin embargo, el fonio requiere mucho esfuerzo para convertirse en alimento comestible, ya que cada grano es diminuto y está protegido por una cáscara que debe retirarse. Se prevé que el primer molino de fonio del mundo esté construido para 2020, lo que, según se espera, ayudará a dar a conocer este cereal versátil y rico en nutrientes a un público internacional más amplio.
11. Teff
Alimento básico en muchas dietas etíopes, el teff ha ganado popularidad recientemente en Europa y Norteamérica, donde ya empieza a cultivarse. Tolera tanto la sequía como los suelos encharcados, es fácil de almacenar y resiste las plagas. Tiene un sabor suave y puede utilizarse en diversos platos. En Etiopía se suele moler para obtener harina y usarla en un pan plano de masa madre conocido como injera.
12. Setas enoki
De aspecto algo extraterrestre y excelentes salteadas a fuego vivo en woks, estas diminutas setas finas como pajitas crecen durante todo el año. Se usan habitualmente en países de Asia oriental en platos como ensaladas y sopas. Y aunque aún no se han demostrado sus efectos, fueron de las primeras setas estudiadas por sus posibles beneficios contra el cáncer.
13. Lino
Se usa con frecuencia en alimentos como las hamburguesas vegetarianas, pero también puede emplearse para obtener fibras para el lino textil. Presente en Europa, Estados Unidos, Sudamérica y Asia, el lino tiene semillas multifuncionales, también conocidas como linaza, que se cultivan desde los tiempos más remotos y pueden sustituir a la mitad de la harina de trigo normal en productos horneados como magdalenas y pasteles. El aceite de lino también es bueno para aderezos y salsas.
14. Salsifí negro
Miembro de la familia del girasol, la raíz del salsifí negro, parecida a la chirivía, tiene una pulpa blanca cremosa bajo una piel gruesa y oscura. Crece bien en climas templados como los de Francia, Países Bajos y Alemania, y puede hervirse, hacerse puré o asarse en lugar de la patata.
15. Judías rojas germinadas
Las judías rojas se utilizan ampliamente como fuente versátil de proteína. Pero dejarlas germinar multiplica por tres su valor nutricional. Las propias judías contienen muchas lectinas, que son difíciles de digerir a menos que se cocinen a fondo. Una vez cocinadas, sin embargo, tienen un ligero sabor amargo y combinan bien con salsas endulzadas.
16. Raíz de loto
De uso habitual en platos asiáticos, la raíz de loto puede utilizarse como verdura en platos como los salteados, pero también puede encurtirse y freírse. La planta de loto es muy resistente, prospera en la mayoría de masas de agua y se resiembra por sí misma.
