La tecnología de datos puede ayudarnos a monitorizar y preservar el océano.
Pero conlleva un alto coste ambiental en términos de emisiones y residuos.
Estas son algunas medidas inmediatas que debemos adoptar para aprovechar los beneficios de contar con más datos oceánicos, mitigando al mismo tiempo los costes.
Los científicos y planificadores recurren cada vez más a la tecnología digital para salvar el océano. Los datos son necesarios para cartografiar y monitorizar las condiciones oceánicas, evaluar los efectos del cambio climático, alertar sobre desastres naturales relacionados con el océano y gestionar los valiosos recursos económicos y ecológicos del océano.
Sin embargo, la misma tecnología de datos que podría ayudar a transformar la forma en que estudiamos y gestionamos el océano también puede ser insostenible y perjudicial para el medio ambiente. Como resultado, al menos parte de los beneficios de un planeta y un océano más digitalizados podría verse compensada por los impactos ambientales de estos esfuerzos.
Afortunadamente, existen soluciones fácilmente disponibles que nos permitirían disfrutar de los beneficios de un océano más digital, limitando al mismo tiempo las consecuencias ambientales negativas. A continuación, se presentan las principales consecuencias ambientales y cómo reducir estos impactos.
El coste de carbono
Las agencias gubernamentales están almacenando enormes cantidades de datos ambientales en la nube, y los científicos oceánicos están en proceso de crear matrices que generarán terabytes de nuevos datos. La esperanza es desatar el poder del big data para impulsar el descubrimiento científico, la restauración ecológica y el desarrollo sostenible. Sin embargo, el procesamiento de estos datos requiere grandes cantidades de energía, lo que podría aumentar las emisiones.
Para reducir las emisiones de carbono, deberíamos centrarnos en aumentar la eficiencia de la computación en la nube para los datos oceánicos mediante mejoras sencillas en el software y la hiperescalabilidad. También deberíamos almacenar los datos oceánicos en centros de datos que utilicen energía verde y baterías de respaldo en lugar de generadores de combustibles fósiles.
Además, debería darse prioridad a los proveedores de servicios en la nube y a las soluciones de datos que adopten un enfoque de “economía azul” para lograr impactos netos positivos en el océano, por ejemplo, creando centros de datos submarinos que utilicen la refrigeración natural del océano para enfriar los centros de datos, utilicen estos centros para recopilar datos y vídeos oceánicos, y cuenten con exteriores diseñados para promover la construcción ecológica de arrecifes.
Otras técnicas de ahorro energético incluyen captar la energía térmica de los centros de datos y utilizarla, y sustituir los buques de investigación antiguos y contaminantes por plataformas autónomas portadoras de sensores mientras se persigue también una flota de investigación más ecológica.
El dilema de los minerales
Los sensores oceánicos y las plataformas que los albergan contienen gran cantidad de materiales que deben extraerse de la Tierra. La demanda de estos metales ha impulsado esfuerzos a escala mundial para explorar y, potencialmente, extraer minerales del lecho marino.
Para reducir el impacto de los materiales de nueva extracción, y así disminuir el daño ambiental y la pérdida de biodiversidad asociados a la minería (especialmente en el lecho marino), sugerimos utilizar metales reciclados en los sensores y plataformas de datos oceánicos.
El problema de los residuos
Muchas plataformas portadoras de sensores oceánicos se lanzan sin ningún plan de recuperación. A ello se suma el aumento del número de sensores oceánicos, y el hecho de que muchos de ellos simplemente no duran mucho. Si bien la obsolescencia programada es una desventaja frecuentemente reconocida de la economía digital, en el mundo oceánico el problema es una senescencia incontrolable: el océano es un entorno hostil e implacable para los equipos técnicos.
Como resultado, los sensores oceánicos no recuperables contribuyen al creciente volumen de basura y plástico en el océano. Cuando sus baterías y partes metálicas se corroen y se desintegran, estos sensores también liberan toxinas y contaminantes.
Y no olvidemos la senescencia de los satélites, siempre un pilar de la recopilación de datos oceánicos. A medida que más satélites empiezan a saturar el espacio, los desechos que generan se multiplican y gran parte de esa chatarra espacial cae de nuevo a la Tierra, donde se convierte en basura oceánica.
Para reducir los residuos marinos generados por la recopilación de datos oceánicos, debemos mejorar la durabilidad de los sensores y plataformas oceánicos y regular los satélites teniendo en cuenta el océano. También debemos democratizar la recopilación de datos, y reducir los residuos marinos, centrándonos en sensores oceánicos más recuperables, como pequeños vehículos submarinos autónomos y saildrones y en la instalación de más sensores oceánicos en plataformas marítimas que sean fijas (p. ej., cables) o en buques de oportunidad que regresan a puerto (ferrys-cajón y sensores embarcados).
Por último, debemos liberar los datos oceánicos. Los países deberían compartir más de los datos oceánicos que ya poseen.
La transición hacia una tecnología oceánica sostenible
Es fácil argumentar que los impactos ambientales de un océano más digital palidecen en comparación con los posibles beneficios, incluidos los beneficios ambientales, de disponer de datos oceánicos más abundantes y más rápidos. Ese no es el punto.
Existen medidas concretas y fácilmente disponibles que pueden adoptarse para reducir los impactos ambientales de los datos y la tecnología oceánicos. La adopción de algunas o todas las opciones que presentamos aquí solo servirá para aumentar estos beneficios netos y reflejar nuestro compromiso compartido con una actividad de datos oceánicos sostenible.
