Nadie está a salvo de la contaminación del aire, advirtió Naciones Unidas en el Día Mundial del Medio Ambiente. Actualmente, nueve de cada diez personas en el planeta respiran aire contaminado.
Esto ha provocado una crisis sanitaria mundial cada vez mayor que ya causa alrededor de 7 millones de muertes al año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La quema de combustibles fósiles para generar energía, el transporte y la industria contribuye en gran medida a la contaminación del aire y es también la principal fuente de emisiones de carbono que calientan el planeta. Abordar ambos problemas conjuntamente podría aportar beneficios sustanciales para la salud pública.
Estos son algunos datos sobre los efectos de la contaminación del aire en las personas y sus vínculos con el cambio climático:
1. La contaminación del aire causa 800 muertes cada hora, o 13 cada minuto, más del triple de las personas que mueren cada año por malaria, tuberculosis y sida en conjunto.
2. Algunos de los mismos contaminantes contribuyen tanto al cambio climático como a la contaminación local del aire, entre ellos el carbono negro o hollín —producido por la combustión ineficiente en fuentes como las cocinas domésticas y los motores diésel— y el metano.
3. Las cinco fuentes principales de contaminación del aire son la quema en interiores de combustibles fósiles, madera y otra biomasa para cocinar, calentar e iluminar los hogares; la industria, incluida la generación de energía, como las centrales eléctricas de carbón y los generadores diésel; el transporte, especialmente los vehículos con motores diésel; la agricultura, incluida la ganadería, que produce metano y amoníaco, los arrozales, que producen metano, y la quema de residuos agrícolas; y la quema de residuos al aire libre y los residuos orgánicos en vertederos.
4. La contaminación del aire en los hogares causa alrededor de 3,8 millones de muertes prematuras cada año, la gran mayoría en los países en desarrollo; aproximadamente el 60% de esas muertes corresponde a mujeres y niños.
5. El 93% de los niños de todo el mundo vive en zonas donde la contaminación del aire supera las directrices de la OMS; en 2016, 600.000 menores de 15 años murieron por infecciones de las vías respiratorias.
6. La contaminación del aire es responsable del 26% de las muertes por cardiopatía isquémica, del 24% de las muertes por accidentes cerebrovasculares, del 43% de las muertes por enfermedad pulmonar obstructiva crónica y del 29% de las muertes por cáncer de pulmón. En los niños, se asocia, entre otros problemas de salud, con bajo peso al nacer, asma, cánceres infantiles, obesidad, desarrollo pulmonar deficiente y autismo.
7. El 97% de las ciudades de países de ingresos bajos y medios con más de 100.000 habitantes no cumple los niveles mínimos de calidad del aire de la OMS; en los países de ingresos altos, el 29% de las ciudades no alcanza las directrices.
8. El tráfico contribuye alrededor del 25% de la contaminación del aire ambiente urbano por partículas finas; la quema de combustibles domésticos, el 20%; y las actividades industriales, incluida la generación de electricidad, el 15%.
9. Limitar el calentamiento global a «muy por debajo» de 2 grados Celsius (3,6 °F), como se comprometieron a hacer los gobiernos en virtud del Acuerdo de París de 2015, podría salvar alrededor de un millón de vidas al año para 2050 solo mediante la reducción de la contaminación del aire.
10. En los 15 países que más gases que calientan el planeta emiten, se estima que el costo de la contaminación del aire para la salud pública supera el 4% del PIB. En comparación, limitar el calentamiento a los límites de temperatura del Acuerdo de París requeriría invertir alrededor del 1% del PIB mundial.
Fuentes: ONU Medio Ambiente, Organización Mundial de la Salud, Banco Mundial, campaña Every Breath Matters
