La teoría de la tectónica de placas sostiene que la superficie de la Tierra está formada por bloques de roca que se desplazan lentamente justo bajo nuestros pies.
Debido a este movimiento constante, la Tierra actual tiene un aspecto muy distinto al que tenía hace millones de años.
En 1912, el científico alemán Alfred Wegener propuso que los continentes de la Tierra formaron en una ocasión una única y gigantesca masa de tierra, llamada Pangea.
A lo largo de millones de años, Pangea se fragmentó lentamente, dando lugar finalmente a los continentes tal como son hoy.
El siguiente video muestra cómo ocurrió esto a lo largo de mil millones de años.
Mil millones de años de movimiento de las placas tectónicas en 40 segundos
Según la teoría de la tectónica de placas, la superficie de la Tierra está formada por bloques de roca que se desplazan lentamente justo bajo nuestros pies.
Debido a este movimiento constante, la Tierra actual tiene un aspecto muy distinto al que tenía hace millones de años. La animación de hoy muestra el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra desde 1 ga (tiempo geológico de hace 1 000 millones de años) hasta la actualidad, a través de EarthByte en YouTube.
Nota del editor: El video comienza en el tiempo 1 000 ma (hace 1 000 millones de años) y avanza hacia el presente a razón de unos 25 millones de años por segundo.
La aparición de la teoría de la tectónica de placas
La tectónica de placas es una teoría relativamente nueva; de hecho, según National Geographic, no se popularizó hasta la década de 1960. Sin embargo, la idea del movimiento continental se estaba gestando mucho antes de que fuera ampliamente aceptada.
En 1912, el científico alemán Alfred Wegener propuso una teoría que denominó deriva continental. Según la teoría de Wegener, los continentes de la Tierra formaron en una ocasión una única y gigantesca masa de tierra, a la que llamó Pangea.
A lo largo de millones de años, Pangea se fragmentó lentamente, dando lugar finalmente a los continentes tal como son hoy. Wegener creía que esta deriva continental explicaba por qué los límites de Sudamérica y África encajaban como piezas de un rompecabezas. También señaló formaciones rocosas y fósiles similares en estos dos continentes como prueba que respaldaba su teoría.
Al principio, la comunidad científica no aceptaba la teoría de la deriva continental. Pero, a medida que surgieron más datos a lo largo de los años, incluida la investigación sobre la expansión del fondo oceánico, la teoría comenzó a ganar aceptación.
El ciclo de los supercontinentes
En la actualidad, se cree que Pangea fue solo uno de varios supercontinentes que se unieron (y se fragmentaron) a lo largo de la historia geológica.
El número exacto de supercontinentes es muy debatido, pero según la Enciclopedia de Geología, estos son cinco (incluida Pangea) que son ampliamente reconocidos:
Kenorlandia: hace 2 700-2 500 millones de años
Nuna/Columbia: hace 1 600-1 400 millones de años
Rodinia: hace 950–800 millones de años
Pannotia: hace 620-580 millones de años
Pangea: hace 325-175 millones de años
Según la teoría, este ciclo de fragmentación y reunión se produce debido a la subducción, que ocurre cuando las placas tectónicas convergen entre sí.
El ciclo de los supercontinentes también está relacionado con la formación de los océanos. El siguiente ejemplo del ciclo de Wilson se centra específicamente en cómo se formaron el océano Atlántico y su predecesor, el océano Iapetus, a medida que los supercontinentes se alejaban entre sí:
La importancia de la tectónica de placas
La tectónica de placas ha supuesto un cambio radical para los geólogos. La teoría ha ayudado a explicar un sinfín de interrogantes geológicos sin respuesta, lo que ha permitido a los científicos comprender cómo se forman los volcanes, las montañas y las dorsales oceánicas.
También es valiosa para la industria del petróleo y el gas, ya que explica cómo se crearon las cuencas sedimentarias, lo que permite a geólogos e ingenieros identificar y localizar vastas reservas de petróleo.
Dado que la teoría de la tectónica de placas es relativamente nueva, aún queda mucho por descubrir en este campo de investigación. Sin embargo, en marzo de 2021, se publicó en Earth-Science Reviews un informe que, por primera vez, visualizó un modelo continuo de placas que muestra cómo se han desplazado las placas de la Tierra durante el último mil millones de años.
El video anterior muestra este informe en particular y representa con precisión el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra o el desplazamiento observado de las placas tectónicas a lo largo de los años.
