El poder y el estatus profesional suelen asociarse con multitud de factores ambientales, como la educación y la crianza, pero un nuevo estudio de investigación aporta pruebas convincentes que vinculan la consecución del estatus profesional con la interacción de dos hormonas biológicas.
“Testosterone, Cortisol and Attained Status” ha sido coescrito por cinco destacados académicos del ámbito de la ciencia bioconductual, entre ellos profesores de la Escuela Kennedy de Harvard (HKS), con la profesora Jennifer Lerner. El autor principal es Gary D. Sherman, quien llevó a cabo el proyecto mientras era investigador posdoctoral en el laboratorio de Lerner en HKS, y que actualmente es miembro del claustro de SUNY Stony Brook; Robert A. Josephs, profesor de la Universidad de Texas en Austin; Jonathan Renshon, antiguo doctorando en el laboratorio de Lerner, hoy profesor de la Universidad de Wisconsin en Madison; y James J. Gross, profesor de la Universidad de Stanford. El artículo se publicará próximamente en la revista Journal of Personality and Social Psychology.
“Las posiciones sociales importan. Para bien o para mal, quienes están en la cima de las jerarquías —ya sean los babuinos machos alfa o los directores ejecutivos de empresas— tienen una influencia desproporcionada sobre los grupos y las organizaciones”, afirman los autores. “Por ello, es importante determinar qué factores influyen en quién alcanza los roles sociales de alto estatus.”
Investigaciones previas han demostrado que los ejecutivos varones de alto nivel presentan niveles inferiores de la hormona del estrés, el cortisol, que sus pares, y que el cortisol puede inhibir la influencia de la testosterona. Para ampliar la investigación existente, los autores de este estudio examinaron los niveles de testosterona y de cortisol en un grupo de muestra de altos ejecutivos de los sectores privado y público. Los resultados fueron claros.
“Como se preveía, la testosterona se asociaba positivamente con el estatus alcanzado —es decir, el número de subordinados sobre los que un ejecutivo tiene autoridad—, pero solo en el caso de los ejecutivos con bajo nivel de cortisol”, concluyen los autores. “Más concretamente, los ejecutivos con alta testosterona y bajo cortisol tenían especial probabilidad de ocupar posiciones de alto estatus, mientras que los ejecutivos con baja testosterona y bajo cortisol tenían especial probabilidad de ocupar posiciones de estatus inferior.”
Los autores sostienen que “estos hallazgos presentan el cortisol como un factor igualador entre las personas con alta y baja testosterona. Cuando el cortisol es bajo, las personas con baja testosterona tienden a ocupar puestos de menor rango, mientras que las de alta testosterona tienden a ocupar puestos de mayor rango. En cambio, cuando el cortisol es alto, las personas con baja y alta testosterona poseen niveles similares de estatus organizacional.”
Numerosos programas de empleadores buscan reducir los niveles de estrés de los empleados como medio para disminuir sus factores de riesgo para la salud. A la luz de las pruebas actuales, Lerner sostiene que “reducir los niveles de estrés puede ser un objetivo crítico no solo porque hacerlo mejorará la salud, sino también porque puede potenciar el potencial de liderazgo del empleado.”
Aunque este estudio analizó a sujetos varones, Lerner afirma que las investigaciones futuras pretenden examinar estos procesos en mujeres, cuyos sistemas endocrinos difieren sustancialmente.
Este artículo se publica en colaboración con la Escuela Kennedy de Harvard. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Doug Gavel es escritor de la Escuela Kennedy de Harvard.
Imagen: Peatones cruzan una calle en el distrito empresarial de Tokio. REUTERS/Yuya Shino.
