Pronto, los jugosos filetes cultivados en laboratorio y las hamburguesas hechas de carne vegetal podrían tentar a los carnívoros empedernidos que hojean los menús de restaurantes en las ciudades más grandes del mundo, mientras los productores de alimentos exploran nuevas formas de alimentar a poblaciones en rápido crecimiento.
Con la llegada masiva de personas a las ciudades de todo el mundo en desarrollo, el vertiginoso aumento de la demanda de carne y productos lácteos hará imprescindible encontrar alternativas ricas en proteínas y con menor impacto ambiental, afirman algunos expertos.
«La comida del futuro, a medida que nos volvamos cada vez más urbanos, seguirá siendo carne, pero no carne procedente de la ganadería industrial», afirmó Bruce Friedrich, director ejecutivo del Good Food Institute, con sede en Washington.
«Será carne hecha de plantas y carne cultivada en fábricas sin agricultores ni mataderos», afirmó Friedrich, quien calcula que la carne tradicional desaparecerá de los países de ingresos altos para 2050.
Otros predicen que los insectos o las algas ricas en proteínas, como la espirulina, ocuparán un lugar destacado entre los alimentos del futuro, junto con el pescado producido en granjas de aguas profundas o en enormes almacenes urbanos.
Pero, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), para alimentar a casi 10.000 millones de personas en 2050 será necesario aumentar un 50 % la producción agrícola, mientras se agravan los efectos del cambio climático. Algunas soluciones más evidentes podrían consistir en reducir las calorías y las proteínas animales en las dietas de los ricos, hacer más eficiente la agricultura y reducir el tercio de los alimentos que se desperdicia.
Según la FAO, cerca del 80 % de todas las tierras agrícolas se destina al pastoreo o al cultivo de alimentos para animales. Además, la ganadería consume el 10 % del agua dulce del mundo, genera metano y otras emisiones que calientan el planeta y causa deforestación a gran escala.
Amables con los animales
Un puñado de empresas compite por desarrollar tecnología que podría reducir drásticamente el precio de la llamada carne «cultivada» o «limpia», producida a partir de células iniciales extraídas de animales vivos.
Afirman que, con el tiempo, podría producirse en «cervecerías» urbanas, costaría menos que la carne real y utilizaría un 99 % menos de tierra.
«Dentro de unos años, quienes comen carne podrán elegir entre la carne tradicional, que implica sufrimiento animal, y una carne sin sufrimiento animal, que es 100 % carne y se parece a la carne en textura, sabor y aspecto», afirmó Yaron Bogin, director ejecutivo de la Modern Agriculture Foundation, con sede en Israel.
En otros lugares, empresas emergentes recurren a la «agricultura celular» para desarrollar huevos, leche y pescado sin animales.
Con sede en San Francisco, Hampton Creek quiere ofrecer a los consumidores el primer producto de carne limpia el año que viene, pero observadores del sector y otras empresas afirman que los enormes obstáculos tecnológicos y regulatorios harán que pasen cinco años antes de que este alimento llegue a restaurantes de alta gama y una década antes de que llegue a los consumidores del mercado masivo.
«Podrán crear alimentos que se puedan almacenar y transportar fácilmente», afirmó Ido Savir, director ejecutivo de la empresa israelí SuperMeat, cuyo pollo cultivado será kosher y halal. Añadió que la tecnología ayudará a alimentar a personas de países en desarrollo que ahora consumen casi nada de carne o tienen una dieta de baja calidad.
Los grandes productores del mercado cárnico, valorado en 750.000 millones de dólares, también buscan alternativas. Tyson Foods, uno de los principales procesadores de carne de Estados Unidos, creó un fondo de 150 millones de dólares para desarrollar fuentes de proteínas alternativas y económicas, e invirtió en la empresa de carne vegetal Beyond Meat.
Mientras tanto, Bill Gates, Richard Branson y el gigante de las materias primas Cargill han invertido dinero en la empresa californiana Memphis Meats, que desarrolla aves, carne de res y cerdo «limpios».
Apostar por los insectos
Otros emprendedores tienen la mirada puesta en insectos ricos en proteínas, que ya consumen miles de millones de personas y podrían criarse fácilmente en granjas urbanas que no ocupan grandes extensiones de terreno caro.
La empresa neoyorquina Terreform ONE ha creado un refugio modular futurista y una granja de grillos, coronados por púas puntiagudas, ideales para criar grillos ricos en proteínas que pueden molerse y convertirse en harina.
«Se puede ver cómo cambia la proteína porque se puede producir dentro de las ciudades», afirmó Mitchell Joachim, cofundador de Terreform.
«En el caso de los insectos, tiene mucho sentido: libra por libra, la diferencia es abismal. Se necesita casi 1.000 veces menos agua y se emite 300 veces menos carbono. Criar insectos en las ciudades es increíblemente barato», añadió.
Los precios asequibles y un marketing astuto son clave para convencer a los consumidores de que prueben alimentos radicalmente nuevos, sobre todo cuando les resulta cada vez más difícil ignorar el impacto ético y ambiental de sus compras.
«Siempre se trata del dinero y de la disponibilidad», afirmó Morgaine Gaye, futuróloga de la alimentación. «Nos gustaría pensar que se trata de lo bueno que sabe, pero eso queda bastante abajo en la lista: primero hay que conseguir que alguien lo coja del estante».
El «factor de atractivo de las celebridades» puede influir mucho en las ventas si las empresas consiguen que estrellas promocionen sus marcas, añadió.
Pese al entusiasmo por los alimentos del futuro, los países aún podrían satisfacer la creciente demanda y cumplir los objetivos ambientales con los alimentos que consumimos hoy, si introducen cambios clave en el sistema alimentario, afirmó Lorenzo Giovanni Bellù, economista sénior de la FAO.
Métodos como la agricultura de precisión, adaptada a las necesidades exactas de los cultivos, podrían hacer más eficiente la producción, mientras que un mayor uso de energías renovables reduciría las emisiones de carbono, afirmó Bellù.
También hay que equilibrar mejor las dietas para reducir el consumo excesivo, sobre todo de carne, y aumentar la cantidad de proteínas animales disponible para las personas pobres, añadió.
Existen muchas soluciones sencillas que permiten aprovechar lo que el mundo ya sabe, destacó, entre ellas adaptar las tecnologías existentes a los países más pobres.
«Tenemos muchas cosas que hacer antes de comer insectos», afirmó.
