Hace cinco años, cuando Social Media Week se inauguró en Lagos, fue el primer evento de este tipo y de esa magnitud en África. En aquel momento, las redes sociales parecían sobre todo una plataforma divertida y útil para las comunicaciones de marketing.
Al mirar atrás, vemos que eso solo era parcialmente cierto. Sin duda, las redes sociales son muy divertidas, y muchas marcas, incluidas las marcas personales, se han consolidado gracias a ellas.
Pero hace cinco años habría sido difícil prever la importancia de las redes sociales en África como herramienta clave de comunicación, con aplicaciones como WhatsApp, Viber y, más recientemente, WeChat. Para algunos africanos, los grupos de noticias de WhatsApp por sí solos se han convertido en una fuente primaria de noticias y entretenimiento.
Como en otras partes del mundo, Facebook y Twitter también han sido importantes para compartir noticias e información local. Pero en los países donde la prensa se ha debilitado o se ha visto comprometida, contar con canales para compartir noticias ha sido más importante que nunca. Los periódicos locales realizan una gran labor en todo el continente, pero también necesitan las redes sociales para llegar al mayor número posible de lectores, sobre todo a los más jóvenes.
Las noticias de televisión también siguen siendo muy relevantes, pero hay menos de 60 millones de hogares en el África subsahariana, cuya población se acerca a los mil millones. La televisión tradicional no llega a todo el mundo. Mientras tanto, los teléfonos móviles ya tienen una penetración mayor y el uso de teléfonos inteligentes se más que duplicó en los dos años hasta 2016. YouTube ha sido una gran fuente de entretenimiento, pero también facilita compartir videos importantes.
En definitiva, las redes sociales en África han sido mucho más que compartir selfies y hashtags divertidos (aunque también ha habido muchos). Las redes sociales han tenido tanta influencia y relevancia en la vida de los jóvenes africanos durante los últimos cinco años que algunos gobiernos ahora dirigen sus medidas contra las redes sociales específicamente para bloquearlas durante elecciones y protestas políticas. Y, en algunos casos, esos bloqueos provocan un corte total y rudimentario del acceso a internet.
La transformación de las «redes sociales» en los simples «medios de comunicación» avanza rápidamente en las economías desarrolladas, pero en los países emergentes, sobre todo en África, el impacto de esa transformación quizá ya sea evidente. La descentralización de los medios y las comunicaciones puede parecer una amenaza para quienes tradicionalmente han controlado las palancas del poder, pero la influencia real y, en su mayor parte, positiva de las redes sociales apenas ha comenzado. Hay que acogerla.
