Los agricultores del norte de Bangladés, propenso a las inundaciones, recurrieron al maíz cuando las crecidas destruyeron sus medios de vida en la década de 1990.
El maíz necesita menos agua y genera más ingresos que la mayoría de los demás cultivos básicos de la zona.
El Gobierno de Bangladés alienta ahora a los agricultores a cultivar maíz, ya que su gran fiabilidad como cultivo puede mejorar la seguridad financiera.
Los habitantes de la unión de Shaniazan, en el norte de Bangladés, todavía recuerdan cuando un río se desbordó a principios de la década de 1990, anegó sus hogares y dejó la tierra tan arenosa que no permitía cultivar el arroz y el tabaco tradicionales.
En aquella época, luchaban desesperadamente para alimentar a sus familias.
Hoy, el conjunto de aldeas del distrito de Lalmonirhat cuenta con un animado mercado, viviendas bien construidas con televisores en su interior y paneles solares en los tejados, así como campos prósperos de un cultivo que sacó a la comunidad de la pobreza: el maíz.
"Antes no tenía tierra y era conductor de rickshaw", declaró Hasen Ali, de 50 años, quien pasó más de dos décadas en la capital, Dacca, reuniendo ingresos como pudo antes de regresar a su granja hace unos cinco años.
Tras no conseguir cultivar arroz ni trigo en su terreno, Ali probó con el maíz, también llamado maíz de grano, y ahora gana unos 200 000 takas (2360 dólares) por temporada, afirmó.
"Recuperé mi propiedad y compré tierras nuevas gracias a la venta de maíz", dijo, y añadió que ahora envía a sus hijos a la escuela.
En el norte de Bangladés, propenso a las inundaciones, los agricultores que ya no pueden cultivar sus cultivos habituales en el suelo arenoso tras el retroceso de las aguas se están pasando al maíz, que necesita menos agua y genera más ingresos que la mayoría de los demás cultivos básicos de la zona.
"Ningún otro cultivo es mejor ni más rentable que el maíz en tierras arenosas", declaró Romij Uddin, profesor de agronomía de la Universidad Agrícola de Bangladés.
Según las cifras oficiales, el maíz se cultiva actualmente en más de 101 300 hectáreas de la región norte, que produce un tercio del suministro nacional.
En este año fiscal, que termina en junio, los agricultores que hace una década cultivaban arroz, tabaco y trigo han producido un récord de 1 millón de toneladas de este grano.
Dado que los efectos del cambio climático provocan inundaciones más frecuentes y devastadoras en el norte, el experto agrícola Mahfuzul Haque afirmó que el maíz puede ayudar a los agricultores a adaptarse y prosperar.
"Sus raíces pueden alcanzar hasta 6 pies (1,83 m) de profundidad para absorber agua... Las raíces del arroz (paddy) solo llegan a seis pulgadas en suelos arenosos", declaró Haque, oficial científico sénior del Instituto de Investigación Agrícola de Bangladés.
Y la "enorme demanda" de maíz en Bangladés, utilizado para fabricar desde piensos para aves de corral hasta azúcar y papel, hace que sea más rentable que el arroz o el trigo, afirmó.
Los agricultores pueden obtener hasta 850 takas por unos 40 kg (88 libras) de maíz, alrededor de un 15 % más de lo que ganarían cultivando arroz y un 40 % más que con el trigo, afirmó Rafiqul Islam, funcionario agrícola del upazila de Hatibandha, donde se encuentra Shaniazan.
Trabajo durante todo el año
Ataur Rahman, profesor de ingeniería de recursos hídricos en la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladés, afirmó que la erosión de las riberas de los ríos y las inundaciones se estaban convirtiendo en problemas cada vez más comunes en el norte del país.
Según explicó, el aumento de las temperaturas globales derrite los glaciares de las montañas del Hindu Kush, lo que provoca que más agua fluya con fuerza por los grandes ríos aguas abajo, arrastrando grandes cantidades de arena.
"Las lluvias intensas también provocan inundaciones en la temporada de monzones y, cuando el agua retrocede tras la crecida, las tierras cultivables quedan cubiertas de arena", añadió.
El agricultor Abdul Latif Talukdar, de 62 años, recordó el impacto de las inundaciones en Shaniazan hace tres décadas, cuando el río Teesta se desbordó y, unos años más tarde, cambió de curso.
Los aldeanos recuperaron sus tierras, pero no podían cultivar nada en ellas, afirmó.
Él y otros agricultores locales decidieron experimentar con el maíz tras consultar a un funcionario agrícola local.
Tras los primeros intentos, que implicaron cambiar a semillas y fertilizantes de mejor calidad, obtuvieron un rendimiento aceptable, afirmó.
"Nos alegró mucho saber que se podía cultivar algo en esta tierra arenosa y que aliviaría nuestra pobreza", dijo Latif Talukdar.
Para 1997, tras haber pedido prestados 300 000 takas al Banco de Desarrollo Agrícola, los agricultores cultivaban unos 400 kg de maíz en una acre de tierra. Un año después, la misma parcela produjo casi cuatro veces más, según el agricultor.
Hoy en día, los agricultores de Shaniazan producen tanto maíz que generan trabajo para todo el año, según Abdus Sabur, quien compra su cosecha para venderla a empresas de piensos para aves de corral.
Los trabajadores se mantienen ocupados preparando los campos, desyerbando, regando, recogiendo y secando el grano cultivado.
"Aquí no hay nadie desempleado", afirmó.
Banca gubernamental
Con formación, asistencia financiera e incentivos, el Gobierno está animando a los agricultores de todo Bangladés a cultivar maíz para dejar atrás los cultivos que consumen más agua y satisfacer la demanda, afirmó MD Moniruzzaman, subdirector regional del Departamento de Extensión Agrícola.
Aunque se producen más de 3,8 millones de toneladas de maíz, el país seguirá necesitando importar 2 millones de toneladas de maíz este año fiscal, añadió.
El ministro de Agricultura, Mohammad Abdur Razzaque, afirmó que el número de agricultores que empiezan a cultivar maíz está "aumentando día a día".
"Si somos capaces de aprovechar adecuadamente las tierras arenosas para el cultivo de maíz, podremos disponer de maíz adicional para la exportación en un plazo de cinco años", declaró en una entrevista telefónica.
En Shaniazan, Abuja Mia, de 50 años, recuerda que apenas subsistía como jornalero hasta hace unos siete años, cuando utilizó todos sus ahorros para arrendar una parcela de tierra y cultivar maíz.
Desde entonces, ha comprado tres acres de tierra y cultiva maíz en dos de ellas; el año pasado ganó 140 000 takas.
Ahora tiene una motocicleta nueva, una conexión de televisión por satélite y paneles solares en el tejado, y gana lo suficiente para enviar a su hijo y a su hija a la escuela.
Antes de cultivar maíz, "tenía que luchar muy duramente para mantener a mi familia. Ni siquiera podía asegurar tres comidas al día. La educación de mis hijos era solo un sueño", declaró.
"Pero el cultivo de maíz puso fin a mi lucha e hizo realidad mi sueño".
($1 = 84,7900 takas)
