El navegante francés Alain Thebault quiere convertir un diseño de embarcación con el que batió un récord mundial de velocidad a vela en 2009 en un servicio de taxi limpio y rápido para las vías navegables de las grandes ciudades.
SeaBubble consiguió el respaldo de inversores privados; Thebault espera recaudar entre 50 y 100 millones de euros antes de finales de septiembre.
Emmanuel Macron, el presidente francés favorable a las empresas que quiere crear una «nación de startups», incluso defendió la idea cuando era ministro de Economía. Su oficina no respondió a las solicitudes de comentarios sobre si todavía respaldaba el proyecto.
SeaBubbles afronta obstáculos normativos específicos, entre ellos convencer a las autoridades parisinas de que aumenten el límite de velocidad del río Sena.
Pero, como ocurre con otras startups, teme que la burocracia administrativa frene a su empresa si la idea despega y necesita crecer rápidamente.
«Es un camino lleno de obstáculos para dos pájaros de mar como Anders (Bringdal) y yo», dijo sobre su socio comercial, un campeón sueco de windsurf. «Si se complica demasiado… iremos adonde sea más fácil».
Dijo que SeaBubbles tardó dos meses en acordar un contrato para alquilar dos coches y que los abogados tardaron un mes en registrar la empresa, un trámite que, según él, podría haberse completado en unas horas en algunos otros países.
El prototipo de SeaBubbles conserva la batería al elevarse sobre el agua sobre unos soportes cuando alcanza velocidad. La alcaldesa de París, Anne Hidalgo, apoyó la idea al dar un paseo por el río Sena en junio.
Pero la Bubble solo tiene posibilidades de operar en París si las autoridades elevan el límite de velocidad del Sena para que pueda ir lo bastante rápido como para alzarse sobre el agua, una solicitud que hasta ahora han rechazado. La oficina de Hidalgo no respondió a una solicitud de comentarios sobre el proyecto, incluida la pregunta de si ella creía que debía modificarse el límite de velocidad de París.
Y aunque consiguió financiación inicial del banco estatal de inversión, fue desalentador que rechazaran dos solicitudes de subvenciones públicas de 200.000 euros. Una portavoz dijo que el dinero solo podía destinarse a empresas con un «modelo de negocio probado».
Thebault afirma que «alrededor de 5» ciudades de todo el mundo están interesadas en estudiar si SeaBubble podría formar parte de sus sistemas de transporte público, pero no quiso revelar sus nombres.
«Mucho dinero»
El banco estatal de inversión Bpifrance ha sido una de las fuerzas impulsoras del floreciente ecosistema de startups, con inversiones de 191 millones de euros en 2016.
También hay iniciativas privadas como Station F, un megacampus para startups de 34.000 metros cuadrados (366.000 pies cuadrados) en París que abrió sus puertas a finales de junio tras una inversión de 250 millones de euros del multimillonario Xavier Niel.
También ha contribuido la creciente confianza de los inversores tras la elección de Macron este año; él se ha presentado como un presidente favorable a las empresas.
Al ritmo actual, 2017 va camino de superar las 700 operaciones antes de fin de año, un aumento de alrededor del 40 % respecto de 2016, según CB Insights, una empresa que hace seguimiento de las inversiones de capital riesgo. En el primer semestre del año se invirtieron unos 2.030 millones de dólares, frente a los 2.100 millones de dólares de todo 2016. Eso convierte a Francia en el segundo ecosistema de startups tecnológicas que más financiación recibe, después del británico, según CB Insights.
Los inversores dicen que las startups no se ven frenadas por preocupaciones financieras, sino por la burocracia y las leyes laborales, diseñadas para proteger a los empleados, pero que pueden resultar engorrosas y costosas para las empresas cuando empiezan a operar.
«No es una cuestión de dinero. Hay muchísimo, muchísimo, muchísimo dinero», dijo Romain Lavault, socio de Partech Ventures, un fondo de capital riesgo que también invirtió en SeaBubbles.
Contratación y despido
Francia ocupa el puesto 21 en el informe de competitividad de este año del Foro Económico Mundial, que se basa en la sofisticación empresarial y la preparación tecnológica y para la innovación.
Sin embargo, ocupó el puesto 115 de un total de 138 países en cuanto a la «carga de la regulación gubernamental» y el puesto 129 en prácticas de contratación y despido, según datos de 2015.
«En Francia es más complicado crear una empresa», dijo Charles Gorintin, cofundador de Alan, una exitosa startup parisina de seguros digitales.
Las leyes laborales restrictivas encabezan la lista de quejas de los inversores. Toda empresa radicada en Francia con 50 empleados o más debe crear un comité de empresa, organizar elecciones sindicales y mantener reuniones periódicas estructuradas con los trabajadores. Las reducciones de plantilla y los despidos pueden resultar costosos.
Macron ha prometido cambios.
Muy pocas startups francesas se han convertido en «unicornios», es decir, empresas valoradas en 1.000 millones de dólares o más.
Criteo (CRTO.O), una startup francesa que cotiza actualmente en la bolsa Nasdaq, está valorada ahora en 3.400 millones de dólares.
«En Francia, incluso hoy, cuando creas una empresa, la gente te dice: “Es genial, pero estás asumiendo un riesgo enorme”», dijo Jean-Baptiste Rudelle, su director ejecutivo.
«Silicon Valley existe desde hace 50 años. Necesitaremos al menos entre 10 y 15 años antes de que el ecosistema francés de startups pueda competir con él».
Aun así, Criteo sigue teniendo su sede en París. Rudelle permanece allí por lealtad al país donde creció su empresa y porque forma ingenieros de primer nivel, cuenta con un ecosistema de startups en desarrollo y ofrece un buen nivel de vida.
«Todas las semanas recibo el currículum de un estadounidense que quiere instalarse en París», dijo Lavault, de Partech. «Nunca había visto tanto interés».
