Los investigadores han desarrollado un modelo climático que predice una posible inseguridad alimentaria en función del retraso de la temporada de lluvias.
El estudio utilizó la teledetección y registros históricos para descubrir la relación entre el inicio de la temporada de lluvias y las condiciones de sequía.
Incluso un retraso de 10 días en el inicio de la temporada de lluvias puede suponer el doble de probabilidad de una sequía de 1 cada 6 años.
Estos conocimientos pueden ayudar a los agricultores a prepararse para posibles sequías y los riesgos asociados.
El inicio de la temporada de lluvias puede afectar a la seguridad alimentaria tanto como la cantidad total de lluvia que reciben los agricultores, según informan los investigadores.
En lo que respecta a la predicción de hambrunas, los investigadores y las agencias de ayuda humanitaria desearían idealmente contar con indicadores que puedan señalar una posible inseguridad alimentaria antes de que comience incluso la temporada de cultivo.
El nuevo estudio de los investigadores hace posible esto. El Centro de Riesgos Climáticos de la Universidad de California en Santa Bárbara, socio de investigación de la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (FEWS NET) de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (US AID), ya está aplicando estos conocimientos a las condiciones de zonas vulnerables, que parecen encaminarse hacia otro año difícil.
“Este estudio demostró que un retraso en el inicio de la temporada de lluvias puede ser un predictor fiable de condiciones de sequía en el África subsahariana”, afirma Shraddhanand Shukla, investigador asociado del departamento de geografía y autor principal del artículo publicado en PLOS ONE. “Y esta relación es especialmente fuerte en las regiones con mayor riesgo de inseguridad alimentaria”.
Esto afecta principalmente a los países de Kenia, Somalia y Etiopía, que también albergan a la mayor parte de la población con inseguridad alimentaria del continente.
Cuando llega la lluvia
Shukla y sus colegas utilizaron la teledetección y registros históricos para descubrir la relación entre el inicio de la temporada húmeda y las condiciones de sequía agrícola. Compararon los informes históricos de crisis alimentarias en el África subsahariana de la base de datos de FEWS NET para examinar los riesgos de inseguridad alimentaria en toda la región.
A continuación, utilizaron una medida satelital del verdor de la vegetación, conocida como NDVI, que los investigadores y las organizaciones de ayuda suelen emplear como indicador indirecto del estrés de los cultivos, para examinar la relación entre el inicio de la temporada de lluvias y la producción agrícola, especialmente en las regiones con mayores riesgos de inseguridad alimentaria.
El coautor William Turner, investigador estudiante de posgrado en el Centro de Riesgos Climáticos, analizó métricas del inicio de la temporada de lluvias y comenzó a descubrir la relación entre el momento de llegada de las lluvias y el NDVI.
La conexión fue sólida. “En las regiones del África subsahariana más afectadas por la inseguridad alimentaria, incluso un retraso de 10 días en el inicio de la temporada de lluvias puede suponer el doble de probabilidad de una sequía de 1 cada 6 años”, afirma Shukla.
Esta conexión varía en intensidad en el África subsahariana y podría estar relacionada con la duración de la temporada de lluvias en una zona determinada. Por ejemplo, un retraso de un mes en una temporada de lluvias de tres meses tiene un impacto mucho mayor en la seguridad alimentaria que un retraso de un mes en una temporada de cinco meses, explica Shukla.
Los investigadores reconocen que esta relación puede parecer bastante evidente para algunos. “Existe la intuición de que, si la temporada comienza tarde, habrá menos lluvia y, por tanto, menos cultivos”, afirma el coautor Frank Davenport, uno de los científicos investigadores del centro. “Pero hay muchos matices interesantes y decisiones sociales que se derivan de ello”.
Temporada de lluvias: de la siembra a la cosecha
Los agricultores kenianos suelen sembrar sus campos en abril o mayo. Pero si las primeras lluvias se retrasan, deben esperar. Aun así, tienen que decidir cuánto tiempo esperar, cuánta ayuda contratar, cuántos fertilizantes comprar, etc. Una temporada de lluvias tardía supone una diferencia para la agricultura, independientemente de la cantidad total de precipitaciones.
“Lo interesante del inicio de la temporada es que es lo primero observable que ocurre en un ciclo agrícola”, afirma Davenport. “Desencadena una cadena de acontecimientos: los agricultores empiezan a sembrar, se asigna mano de obra, los precios empiezan a subir y bajar. Hay toda una secuencia de acontecimientos que comienza con las lluvias y la siembra, y todos ellos tienen consecuencias directas en los medios de vida de las personas y en la seguridad alimentaria.
“Y aquí encontramos, al principio de ese ciclo, algo que podemos observar de forma inequívoca y que puede decirnos mucho sobre todo el curso de los acontecimientos desde la siembra hasta la cosecha”, añade.
El valor de seguir el inicio de la temporada de lluvias puede multiplicarse si ya hay motivos para sospechar que las condiciones serán malas, como cuando las lluvias fallaron en la temporada anterior. Dos de los incidentes más graves en el África subsahariana —2010-2011 y 2016-2017— estuvieron precedidos por sequías múltiples y consecutivas.
“En este momento, en 2020-2021, vemos la posibilidad de temporadas consecutivas con lluvias por debajo de lo normal en algunas zonas de Etiopía, Kenia y Somalia”, afirma Turner. “Por eso este indicador es inmediatamente relevante”.
En situaciones en las que los científicos prevén o observan un inicio tardío, la investigación puede respaldar respuestas adecuadas. Ojalá esta señal temprana pueda ayudar a los agricultores, los organismos gubernamentales y las ONG a prevenir las condiciones de hambruna en esta ocasión.
El equipo del Centro de Riesgos Climáticos trabaja actualmente en esfuerzos para utilizar las previsiones climáticas con el fin de predecir cuándo comenzará la temporada de lluvias antes incluso de que aparezcan las nubes en el cielo. “Esto podría aumentar de forma efectiva nuestro tiempo de alerta temprana”, afirma Shukla.
Los investigadores también están examinando algunas de las respuestas de comportamiento al momento del inicio, incluidos sus efectos en los precios de los cereales y en el momento en que los agricultores deciden sembrar sus campos. Mientras tanto, continúan trabajando para incorporar el inicio de la temporada en el conjunto de modelos y servicios que el centro proporciona a otras entidades dentro de la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna de US AID.
