Los medios legales, como las medidas punitivas de difamación, se utilizan cada vez más para silenciar a los periodistas.
Las democracias, así como las autocracias, recurren a la ley para atacar la libertad de expresión.
Es necesario comprender mejor los efectos sobre los periodistas y la sociedad en general.
El periodista Evan Gershkovich es la última víctima de una nueva guerra contra la libertad de prensa. Detenido y acusado de espionaje en Rusia durante un viaje de reportaje, el corresponsal del Wall Street Journal permanece en régimen de aislamiento. Podría enfrentarse a 20 años de cárcel.
Que la prensa libre en la Rusia de Putin esté prácticamente extinguida está bien documentado. Más de dos docenas de periodistas han sido asesinados allí desde 2003. Pero lo nuevo en este caso es el método preciso de ataque. Los periodistas rusos llevan mucho tiempo sufriendo acoso legal. Pero Gershkovich, estadounidense, es el primer periodista occidental detenido por cargos de espionaje en Rusia desde 1986.
Los periodistas que exigen cuentas al poder se están granjeando cada vez más enemistades con los poderosos. Desde la vigilancia y la coacción hasta la violencia física y el acoso en línea, los métodos para acallar las verdades incómodas han evolucionado. Y recientemente se ha añadido a este arsenal de herramientas una nueva arma: la ley.
Antes utilizada para proteger, ahora empleada para perseguir, la ley está siendo secuestrada por individuos poderosos, organizaciones y gobiernos para criminalizar a los profesionales de los medios y silenciar la libertad de expresión. Estos ataques legales no son exclusivos de los regímenes autocráticos; la instrumentalización de la ley está ocurriendo en todo el mundo, incluidas las democracias más destacadas. Según el Comité para la Protección de los Periodistas, un récord de 363 periodistas fueron encarcelados en todo el mundo en relación con su trabajo en 2022, lo que supone un aumento del 20 % respecto al año anterior.
Las tácticas legales utilizadas para atrapar y debilitar a los periodistas son numerosas y variadas. Van desde la introducción de nueva legislación con el pretexto de los intereses de seguridad nacional, hasta el uso de múltiples demandas que amenazan con la ruina financiera de los afectados.
Entre las amenazas legales más destacadas para los periodistas se encuentra el uso abusivo creciente de las leyes de difamación, tanto civiles como penales. Legítimamente utilizadas para proteger la reputación de una persona frente a declaraciones falsas, las leyes de difamación y las penas desproporcionadas que pueden conllevar se están utilizando ahora para proteger a personas poderosas –especialmente figuras públicas– de las críticas.
En los últimos cinco años, un número alarmante de países ha introducido o modificado leyes para silenciar a la prensa libre. Según la UNESCO, al menos 160 tienen leyes penales de difamación, que se utilizan para amenazar a los periodistas con arrestos, detenciones, juicios costosos, multas y encarcelamiento, en caso de que su escrutinio se adentre en terrenos incómodos.
Estas leyes pueden ser igual de onerosas en los casos de difamación civil. Si bien pueden utilizarse para mantener normas periodísticas rigurosas, crear responsabilidad y proteger reputaciones –como en la reciente demanda presentada contra Fox News por Dominion Voting Systems, que terminó con un acuerdo de 787,5 millones de dólares–, estas leyes se utilizan de forma sistemática y generalizada de manera abusiva. Periodistas y organizaciones de medios han hecho frente a reclamaciones por daños desmesuradamente inflados en intentos de desbaratar el periodismo de investigación.
Si no se controlan, las leyes de difamación, tanto penales como civiles, seguirán utilizándose en todo el mundo para suprimir el escrutinio y evitar el debate público abierto. El uso creciente de tácticas legales para silenciar a los periodistas tiene consecuencias desastrosas para los ciudadanos y la sociedad.
El primer problema es que los propios periodistas a menudo desconocen este complejo pantano legal, o el asesoramiento especializado que necesitarían para salir de él. Además, los recursos que necesitarían para organizar su defensa suelen estar totalmente fuera de su alcance.
En segundo lugar, existe una necesidad creciente de una mayor experiencia jurídica para proteger a los profesionales de los medios y combatir la creciente variedad de amenazas tradicionales y no tradicionales a las que se enfrentan.
En tercer lugar, la guerra legal librada contra los periodistas convierte al acusador en acusado. Cuando un periodista se enfrenta a una acusación penal, su propia reputación se ve dañada, lo que alimenta aún más la desconfianza entre ellos y la audiencia a la que sirven.
Mientras este asunto solo se debata en círculos reducidos, los periodistas seguirán siendo objeto de ataques impunemente. La comprensión generalizada de la naturaleza de estos riesgos, del apoyo disponible y de las carencias de dicho apoyo es fundamental para proteger a los medios libres, la piedra angular de la democracia.
Por ello, la Thomson Reuters Foundation se ha asociado con el Tow Centre for Digital Journalism de la Escuela de Periodismo de Columbia para elaborar un informe que identifica y examina las principales amenazas legales que afronta la profesión en el mundo.
El informe es el primero de su tipo que reúne investigación global, aportaciones de expertos en libertad de los medios de todo el mundo y la experiencia de primera mano de casi 500 periodistas. Constituye un paso crucial hacia una visión global e integral de la instrumentalización de la ley contra los periodistas y un trampolín para futuras investigaciones.
Pero más allá de eso, es un llamamiento a las armas para dar prioridad a la protección de los periodistas, salvaguardar los medios libres y preservar la democracia. Colectivamente, tenemos el deber de frenar el déficit democrático provocado por la quiebra de los periodistas y la amenaza a su libertad –y, al hacerlo, la extinción de la libertad de expresión.
