Como consecuencia de la pandemia, los altos precios de los combustibles y el conflicto en Ucrania, aumentará el número de personas que pasan hambre en todo el mundo.
Rusia y Ucrania también son importantes productores y proveedores de fertilizantes y de sus materias primas.
Es probable que empeoren los problemas logísticos existentes para transportar cereales y alimentos.
Las interrupciones añadirán más presión a la cosecha de este año y provocarán un aumento de los precios de los alimentos.
Incluso antes de la pandemia, la FAO estimaba que 690 millones de personas, es decir, el 9 % de la población mundial, sufrían inseguridad alimentaria.
Estamos presenciando el inicio de una crisis alimentaria mundial, impulsada por los efectos en cadena de la pandemia y, más recientemente, por el aumento de los precios de los combustibles y el conflicto en Ucrania. Ya existían problemas logísticos evidentes para transportar cereales y alimentos por todo el mundo, y ahora empeorarán considerablemente a causa de la guerra. Pero hay una relación menos evidente: la conexión con los nutrientes necesarios para lograr altos rendimientos y una buena calidad de los cultivos en todo el mundo.
Los cultivos son la base de nuestro sistema alimentario, tanto si nos alimentan a nosotros como a los animales, y sin un suministro garantizado en cuanto a volumen y calidad, nuestro sistema alimentario está en quiebra. Para alcanzar altos rendimientos y una buena calidad, los cultivos necesitan un suministro adecuado de nutrientes (además de agua, luz solar y un suelo sano), que en los sistemas agrícolas modernos proceden de fertilizantes fabricados. Mientras lees este artículo, el aire que respiras contiene un 78 % de nitrógeno gaseoso; esta es la misma fuente de nitrógeno que se utiliza para producir la mayoría de los fertilizantes nitrogenados fabricados.
Sin embargo, extraer este gas del aire y convertirlo en fertilizante envasado requiere una enorme cantidad de energía. El proceso de Haber-Bosch, que convierte el nitrógeno y el hidrógeno en amoníaco como paso fundamental para producir fertilizantes, consume entre el 1 % y el 2 % de toda la energía generada en el mundo, según algunas estimaciones. Por consiguiente, el coste de producir fertilizantes nitrogenados está directamente vinculado al coste del combustible. Por eso, el precio del nitrato de amonio en el Reino Unido ha llegado a alcanzar los 1000 £ por tonelada en el momento de redactar este artículo, frente a las 650 £ de la semana anterior.
Los fertilizantes que se utilizan en los sistemas agrícolas representan uno de los mayores costes variables individuales de la producción de cultivos. Al invertir en fertilizantes, los agricultores deben sopesar la rentabilidad de esa inversión en función del precio que recibirán en la cosecha. Añadir más fertilizante para lograr una pequeña mejora del rendimiento quizá no compense al momento de la cosecha.
Esta relación entre el coste del fertilizante y el valor de la cosecha obtenida —la «relación de punto de equilibrio»— suele ser de alrededor de seis para los cereales (se necesitan 6 kg de grano para pagar 1 kg de fertilizante nitrogenado), pero ahora ronda los diez debido al aumento de los precios de los fertilizantes. Para seguir siendo rentables, los agricultores tendrán que vigilar muy de cerca los costes de producción y, posiblemente, utilizar menos fertilizante. Sin embargo, reducir su uso disminuirá los rendimientos y la calidad, lo que aumentará la presión sobre todo el sistema alimentario.
El panorama general
El sistema alimentario mundial ya estaba bajo presión. Durante la pandemia, a medida que muchas economías salían de los confinamientos y se recuperaban, el rápido aumento de la actividad elevó la demanda de energía. El repunte de los precios del gas provocó una pausa en la producción de fertilizantes en algunas instalaciones del Reino Unido en 2021, lo que hizo subir los precios.
Como muchos agricultores compran fertilizantes por adelantado, algunos quizá evitaron esta subida, que por eso probablemente no afectaría de inmediato al suministro de alimentos ni a sus precios. Sin embargo, aunque se reanudó la producción de fertilizantes, los precios mundiales de los combustibles no han bajado y siguen subiendo.
Esto nos lleva al conflicto actual en Ucrania. El último fuerte aumento de los precios de los combustibles está repercutiendo directamente en los precios de los fertilizantes, lo que ayuda a explicar por qué el índice de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) alcanzó en febrero su valor más alto registrado y está subiendo al ritmo más rápido desde la crisis financiera de 2008.
Aun así, los datos de febrero solo reflejaban parcialmente los efectos de la invasión, ya que esta ocurrió al final del mes y algunas subidas de precios se harán sentir más adelante: el encarecimiento de los fertilizantes obligará a los agricultores a subir en la misma medida los precios de los cultivos en la cosecha o a utilizar menos fertilizante. El aumento de los precios de los cereales al momento de la cosecha agravará las presiones inflacionarias en la economía, pues la cadena de suministro acabará trasladando los costes a los consumidores en forma de precios más altos de los alimentos.
Rusia y Ucrania también son importantes productores y proveedores de fertilizantes y de sus materias primas. Por ejemplo, el grupo noruego Yara, el mayor productor y proveedor de fertilizantes de Europa, fabrica gran parte de sus productos en Ucrania. La reducción del comercio occidental con Rusia y las interrupciones de las rutas de suministro en Ucrania añadirán, por tanto, otra capa de presión a la producción y el suministro de fertilizantes.
Rusia representa casi una décima parte de la producción mundial de fertilizantes nitrogenados. También tiene una proporción comparable de los fertilizantes fosfatados y, junto con Bielorrusia, alrededor de un tercio de la producción de potasa. Sin embargo, en muchos casos estos fertilizantes no se aplican al suelo todos los años y su coste energético es mucho menor, por lo que su impacto inmediato en los rendimientos y la producción de alimentos será menor.
Vladímir Putin ha vinculado explícitamente las interrupciones del comercio de fertilizantes con una próxima subida de los precios de los alimentos. Los rusos acaban de anunciar la suspensión de las exportaciones de fertilizantes a Occidente. Los principales mercados de los fertilizantes rusos son Brasil, China y Estados Unidos, por lo que estos proveedores mundiales de cereales se verán afectados.
Ucrania también es una gran potencia agrícola por derecho propio y suministra cantidades considerables de cereales y cultivos oleaginosos a los mercados mundiales (el 12 % del trigo mundial y es el mayor proveedor mundial de aceite de girasol). Por eso, en un momento en que está previsto sembrar muchos cultivos en Ucrania o en que los ya plantados necesitan fertilizantes y pesticidas, las interrupciones añadirán más presión a la cosecha de este año y elevarán los precios de los alimentos. Egipto, Turquía y Bangladesh corren un riesgo especial por la reducción del suministro de cereales de Ucrania y Rusia.
Seguridad alimentaria
Si a esta situación se suman los efectos de la pandemia y el cambio climático (incluidos los fenómenos meteorológicos extremos), el resultado es una amenaza creciente para la seguridad alimentaria. Ya en 2019, antes de la pandemia, la FAO estimaba que 690 millones de personas, es decir, el 9 % de la población mundial, sufrían inseguridad alimentaria y pasaban hambre. Desde entonces, el índice de precios de los alimentos ha subido un 39 %.
En este contexto, pedir una intervención inmediata del gobierno en el mercado es, por tanto, lo más natural. Sin embargo, los presupuestos públicos están muy ajustados tras la COVID, lo que deja poco margen para ofrecer apoyo y contribuciones monetarias directas. Ante las recientes promesas de eliminar todo el petróleo y el gas rusos de nuestras importaciones, los gobiernos, los agricultores y los consumidores tendrán que tomar decisiones difíciles.
A medio plazo, esta situación pone de relieve la necesidad de transformar nuestro sistema alimentario mediante un mayor uso de energía verde. También deberíamos promover dietas más sostenibles, con menos productos animales procedentes de animales alimentados con cereales, y prácticas agrícolas regenerativas que mejoren la salud del suelo y la eficiencia con que los cultivos utilizan los nutrientes.
