En su taller, en un suburbio de Kampala, Lawrence Okettayot y su socio comercial, ambos de unos 25 años, perforaban y atornillaban una caja de madera verde revestida de acero, diseñada para secar alimentos de forma ecológica.
Su invento, un deshidratador térmico de baja tecnología, puede utilizarse para procesar frutas como el mango, el plátano y la piña, así como hortalizas como el quimbombó y la berenjena, para evitar que se echen a perder.
Funciona con el calor de briquetas fabricadas con papel desechado y otros materiales naturales, como los residuos de jardinería.
El desperdicio de alimentos es un gran desafío en África, pues alrededor de la mitad de los cultivos se pierde debido a técnicas deficientes de cosecha y manipulación posterior, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Okettayot tuvo una idea brillante en 2016, cuando su tío decidió dejar la agricultura por la frustración de ver que sus productos se desperdiciaban porque no encontraba un mercado disponible.
Tras crecer en el norte de Uganda, donde una insurgencia de dos décadas del Ejército de Resistencia del Señor (LRA), un brutal grupo rebelde, provocó una extendida escasez de alimentos, Okettayot reflexionó profundamente sobre una solución.
Tras completar sus estudios en ingeniería mecánica, él y su amigo de la infancia, Morris Opiyo, se propusieron fabricar su primer secador para conservar alimentos. Funcionó bien y fue "una buena inspiración", declaró Okettayot.
Desde entonces, la pareja ha fabricado 43 secadores y los ha vendido en Uganda, Ruanda, Zimbabue y Burkina Faso a agricultores particulares. Ahora planean enviar algunos a la República Centroafricana y a Mauricio.
El "secador chispeante" tiene una cámara revestida de acero y aislada con una gruesa capa de madera para reducir al mínimo la pérdida de calor. Un ventilador en la parte superior permite que el aire fluya hacia la cámara de calentamiento, de modo que se necesitan pocas briquetas para mantenerla caliente.
El calor se transfiere a la zona de secado, donde los alimentos cortados en rodajas se apilan en estantes.
Un convertidor catalítico también evita que escapen gases nocivos, reduciendo subproductos tóxicos como el monóxido de carbono de las briquetas sin humo, y permite que el secador funcione sin emisiones que calienten el planeta.
Se necesitan dos kilogramos (4,4 libras) de briquetas para secar 10 kg de mangos en cinco horas.
Un gobierno con recursos limitados
Solo en Uganda, el 30 por ciento de los cultivos se pierde cada año después de la cosecha, siendo las frutas y los cereales los más afectados, afirmó Solomon Kalema, portavoz del Ministerio de Agricultura.
Este país de África Oriental cuenta con pocos centros de procesamiento de alimentos, pero Kalema afirmó que los planes del gobierno para instalarlos a nivel regional no se han ejecutado por la falta de fondos.
En la mayoría de los casos, los agricultores ugandeses prefieren secar al sol sus hortalizas de hoja, ya que contienen poca humedad y se secan rápidamente, señaló.
Pero las frutas tardan más al aire libre, especialmente en la temporada de lluvias, por lo que la mayoría de los agricultores acaban dejándolas pudrirse.
"Esto afecta a la calidad de los productos y también a los ingresos de los agricultores", afirmó Kalema.
El gobierno depende de los trabajadores de extensión para formar a los agricultores en la conservación de sus productos en buen estado, pero el número de agentes es insuficiente debido a restricciones financieras, añadió.
En 2010, Uganda contaba con un trabajador de extensión por cada 1000 agricultores, pero ahora cada agente debe atender a 15 000.
Samalie Namukose, nutricionista principal del Ministerio de Salud, considera que el gobierno debería invertir en secadores más baratos, como los fabricados por Okettayot, para apoyar a los agricultores locales.
"Es algo nuevo para muchos, y hace falta más difusión al respecto", declaró a la Thomson Reuters Foundation.
En general, los secadores de alimentos, que en su mayoría funcionan con energía solar, son caros y están fuera del alcance de los agricultores con bajos ingresos, aunque son rentables, afirmó.
En el mercado ugandés, un secador solar pequeño típico cuesta más de 2 millones de chelines ugandeses (542 dólares), mientras que un modelo grande puede superar los 9 millones de chelines.
Pero Okettayot aspira a ofrecer algo más asequible: sus pequeños secadores tienen un precio de 450 000 chelines cada uno y uno grande cuesta el doble.
Sin carbón vegetal
La máquina afirma ser ecológica, en parte porque no genera calor a partir de carbón vegetal, la fuente de energía más común en Uganda, ya que el 90 por ciento de la población todavía lo utiliza para cocinar.
El distrito de Pader, en el norte de Uganda, donde se encuentra la ciudad natal de Okettayot, se ha convertido en un centro de producción comercial de carbón vegetal, que se obtiene al carbonizar madera.
El combustible tiene un coste ambiental, ya que contribuye a que Uganda haya perdido el 63 % de su cubierta forestal en los últimos 25 años, según la Autoridad Forestal Nacional.
Okettayot y Opiyo esperan que sus secadores ayuden a proteger los bosques al ofrecer una alternativa.
Las briquetas que utilizan están fabricadas con papel usado y otros materiales, como cáscaras de fruta, aserrín y arcilla. Los ingredientes se mezclan con agua y se moldean en forma de bolas, que luego se secan para obtener las briquetas.
Los secadores también se calientan más lentamente que con carbón vegetal, lo que reduce el riesgo de quemar los alimentos, afirmó Opiyo.
Unirse para colaborar
Christine Anek, residente de Pader, recibió formación de Okettayot para fabricar briquetas con residuos de jardinería en una sesión de divulgación.
La agricultora, que también es enfermera, vende ahora snacks de fruta seca para complementar sus ingresos diarios.
Okettayot y Opiyo planean combatir el desperdicio de alimentos a nivel de aldea mediante un sistema que ayude a los agricultores a costear un secador.
Los agricultores se organizarán en grupos y recibirán una unidad a crédito, que pagarán en cuotas.
Pero, antes de que la pareja pueda expandir realmente su negocio, necesita más mano de obra cualificada.
"Nuestro objetivo es abrir una academia en la que podamos formar a muchos jóvenes, pero esto requerirá tiempo y preparación", declaró Okettayot.
(1 = 3690,0000 chelines ugandeses)
