El viticultor italiano Camillo Magoni utiliza agua regenerada en la planta de tratamiento de La Morita, en la ciudad fronteriza mexicana de Tijuana, para cultivar 800 frondosas vides en sus terrenos y producir un vino tinto que, bromea, podría venderse a 200 dólares la botella.
Si el experimento funciona, transportar aguas residuales tratadas a través de la árida península de Baja California hasta el Valle de Guadalupe, al sur de Tijuana, para regar los viñedos de alta gama de la zona podría ser una opción para los viticultores que compiten con las localidades cercanas por unos recursos hídricos escasos.
«Sabe como un Cabernet Sauvignon. No hay absolutamente ninguna diferencia», dijo Magoni, quien lleva más de 50 años trabajando en la industria vitivinícola de Baja California. «El agua que usamos es muy limpia; prácticamente cristalina».
El proyecto de Magoni para convertir aguas residuales en vino podría ayudar a encontrar una solución a la escasez de agua de la zona, dijo. «Vamos a continuar y veremos más adelante si hay interés... por parte de los actores de la industria», añadió.
En algunos países, como Singapur, sistemas de alta tecnología ya convierten el agua «del inodoro al grifo»: allí se recicla para el consumo y la industria, mientras que Israel reutiliza gran parte de sus aguas residuales para el riego.
Mientras tanto, en el condado de Orange, California, se bombean a diario millones de galones de agua regenerada a partir de efluentes de alcantarillado hacia acuíferos, donde se filtra de forma natural antes de ser consumida.
Sin embargo, según expertos que afirman que la mayor parte de la reutilización es informal, los países latinoamericanos —donde muchos afrontan una escasez devastadora pese a la abundancia general de agua en la región— han tardado en reconocer el potencial del reciclaje del agua.
La situación está cambiando poco a poco en México, Chile y Brasil, donde las aguas residuales se consideran ahora un recurso, mientras ciudades sedientas compiten con la industria y la agricultura por unos recursos hídricos cada vez más valiosos; ambos sectores representan juntos casi el 90 % de las extracciones de agua en todo el mundo.
«Los ingenieros tienden a decir: “Nos estamos quedando sin agua; necesitamos una nueva fuente”», dijo Diego Rodriguez, especialista en gestión del agua del Banco Mundial.
«Se obtiene el agua de la fuente, se trata, se usa y se descarga. Ese es un pensamiento muy lineal. Si se empieza a pensar de forma circular, se presta mucha más atención al valor de la reutilización».
Oportunidad de negocio
Pero, para reutilizar el agua, primero hay que captarla.
Solo la mitad de América Latina está conectada al alcantarillado y apenas se trata alrededor del 30 % de las aguas residuales, según el Banco Mundial. Ciudades como Lima vierten gran parte de sus efluentes al mar, mientras que otras lidian con redes en ruinas y plantas de tratamiento ineficientes.
En todo el mundo, el 80 % de las aguas residuales no recibe tratamiento, afirma Naciones Unidas, que prevé un déficit del 40 % en la disponibilidad mundial de agua para 2030.
En América Latina, algunas empresas industriales y mineras están impulsando planes de reutilización del agua para asegurarse un suministro fiable y, de paso, aliviar la presión sobre los recursos locales.
En São Paulo, afectada por la sequía en los últimos años, la planta Aquapolo convierte aguas residuales de algunas zonas de esta megalópolis brasileña en agua de calidad industrial para empresas cercanas, y produce un volumen equivalente al agua que consumen 500.000 personas.
«Los proyectos de reutilización se llevarán a cabo allí donde haya escasez de agua», dijo Rafael Rossi, director de operaciones industriales de BRK Ambiental, que gestiona Aquapolo. «No es razonable que a la población le falte agua porque la industria la esté consumiendo».
Según los expertos, reciclar agua puede costar hasta siete veces menos que desalinizarla y es más sostenible que extraerla de acuíferos, ríos y lagos sobreexplotados. Además, el agua puede tratarse para alcanzar distintos niveles de limpieza.
Dadas las barreras legales y normativas para hacer que las aguas residuales sean aptas para el consumo, así como los obstáculos psicológicos que pueden hacer difícil aceptar la idea, quizá sea más fácil promover, con los incentivos adecuados, la inversión en planes de reutilización para la industria y la agricultura.
En Chile, un plan para desviar parte de las aguas residuales que se vierten al Pacífico desde Valparaíso hacia viticultores y agricultores cercanos podría reducir la brecha entre el consumo y el suministro de agua y, al mismo tiempo, disminuir la contaminación costera, dijo Ulrike Broschek, directora del centro de sostenibilidad de Fundación Chile.
«Tanto los costos de inversión como los de tratamiento son muy bajos en comparación con las alternativas», dijo. «La cultura de la reutilización aún no se ha desarrollado en Chile; esto puede verse como una desventaja o como una oportunidad».
¿A qué precio?
Monetizar la reutilización del agua sigue siendo complicado, dijo Jaime Collado, vicepresidente de la sección mexicana de la Comisión Internacional de Riego y Drenaje.
Señaló el Valle del Mezquital, al norte de Ciudad de México, donde vastas extensiones de tierras agrícolas se riegan —y fertilizan— con grandes cantidades de aguas residuales sin tratar procedentes de la capital.
Pero a los agricultores les preocupa que el precio del agua se dispare cuando la enorme planta de tratamiento de Atotonilco ponga en marcha un plan para limpiar las aguas residuales de Ciudad de México, lo que los obligaría a competir por el agua con la capital, donde el agotamiento de los acuíferos está causando hundimientos generalizados del terreno.
También les preocupa que el agua más limpia implique que deban aplicar más fertilizante.
«El valor del agua es mucho mayor en la ciudad que en la agricultura, pero la gente del Valle del Mezquital lleva 100 años usando esa agua y tiene derechos», dijo Collado. «La reutilización del agua siempre es una cuestión económica».
