Los inversores en tecnología están descubriendo un nuevo mercado, en gran medida inexplorado: agricultores del corazón de Norteamérica dispuestos a volar drones, emplear robots y analizar grandes volúmenes de datos para impulsar su negocio.
En 2017, las startups tecnológicas del ámbito agrícola recaudaron 670 millones de dólares para desarrollar software de gestión, herramientas de análisis de macrodatos, equipos automatizados y otras herramientas de vanguardia que ayudan a los agricultores a cultivar con precisión científica, según informó AgFunder. La agricultura es uno de los últimos grandes sectores en experimentar la revolución digital, y es un mercado con gran potencial de crecimiento.
Las nuevas tecnologías permiten a los agricultores gestionar sus campos hasta el pie cuadrado, haciendo seguimiento en tiempo real de la salud de las plantas, la humedad del suelo y el beneficio estimado. Todo ello requiere software avanzado, sensores y tecnología de imagen de última generación.
Para satisfacer estas necesidades, los inversores destinaron más dinero a las startups de tecnología agrícola en 2017 que en los dos años anteriores juntos.
Agricultura digitalizada: la próxima gran novedad
Las tecnologías de satélites y de aprendizaje automático ayudan a los agricultores a gestionar mejor la productividad y la eficiencia de sus explotaciones, al tiempo que reducen su huella ambiental.
Startup FarmShot convierte los datos de satélite en imágenes de alta resolución que los agricultores pueden usar para monitorear la salud de los cultivos y determinar con precisión las necesidades de fertilizantes, agua y control de plagas. La propuesta de valor es clara, y FarmShot fue recientemente adquirida por Syngenta Ventures, el capitalista de riesgo más activo en el sector de la tecnología agrícola el año pasado.
John Deere también está realizando grandes adquisiciones a medida que amplía su oferta de agricultura de precisión. El año pasado, el gigante de los tractores adquirió la startup Blue River Technology por 305 millones de dólares.
Blue River utiliza el aprendizaje automático, la visión artificial y la robótica para optimizar los insumos agrícolas. Con esta tecnología, los pulverizadores y otros equipos agrícolas pueden predecir y aplicar la cantidad exacta de fertilizantey de herbicidas en cada planta individual.
Si estas tecnologías llegan a escalarse, las mejoras en los impactos climáticos e hídricos de la agricultura serían enormes.
El software de gestión agrícola pronto será un mercado de 1.600 millones de dólares
Aunque acapara menos titulares que los satélites y el aprendizaje automático, el software de gestión agrícola es igual de importante para los agricultores, los inversores y el medio ambiente. Facilita toda la revolución de la tecnología agrícola.
La gran mayoría de los productores estadounidenses planean invertir en este tipo de software este año, el primer paso y el más crucial hacia la digitalización de sus explotaciones. Se prevé que este mercado por sí solo alcance pronto 1.600 millones de dólares.
Como hacen realidad las promesas del big data para los agricultores con poco tiempo, las startups de software tienen valoraciones elevadas. Granular, por ejemplo, fue adquirida por Dupont por 300 millones de dólares.
El software de gestión de decisiones, como el de Granular, ayuda a los productores a analizar y actuar sobre cientos de puntos de datos sobre sus operaciones, haciendo la agricultura más sostenible desde el punto de vista económico y ambiental.
Startup de datos dirigida por agricultores abre nuevos caminos
Es posible que las startups de tecnología agrícola hayan despertado primero el interés de los inversores en Silicon Valley, pero las startups de agricultura de precisión se están expandiendo rápidamente por todo el país.
En Indiana, el dúo padre e hijo formado por Steve y Chris Fennig, productores de maíz y soja de tercera y cuarta generación, creó MyFarms. Su startup de soluciones de datos agrícolas facilita a los agricultores, distribuidores agrícolas y empresas orientadas al consumidor integrar, analizar y actuar sobre la información de sostenibilidad.
Los Fennig representan una nueva generación de agricultores que adoptarán e incluso desarrollarán nuevas tecnologías para satisfacer las necesidades empresariales y ambientales.
Es de esperar que veamos más de eso en los próximos años. Existe un mundo agrícola completamente nuevo, y solo podemos imaginar lo que vendrá.
