Los científicos han desarrollado un proceso que utiliza luz solar y aire para producir combustible de aviación neutro en carbono.
El proceso podría abastecer de combustible de forma sostenible a aviones, barcos y vehículos de transporte de mercancías por carretera.
Los combustibles de aviación sostenibles son una parte fundamental de los planes de la industria para descarbonizarse.
Los científicos han desarrollado una forma de producir combustible de aviación neutro en carbono para el transporte pesado difícil de electrificar, utilizando luz solar y aire.
Al quemarse, los combustibles liberan tanto dióxido de carbono (CO2) como el que absorben de la atmósfera durante su producción, por lo que no generan emisiones adicionales de CO2.
El nuevo proceso podría impulsar los esfuerzos para combatir el cambio climático mediante la descarbonización de sectores del transporte como la aviación, responsable de casi el 3% de todas las emisiones de dióxido de carbono causadas por el ser humano, el transporte marítimo y el transporte de mercancías por carretera.
Un equipo de investigadores dirigido por Aldo Steinfeld, profesor de Fuentes de Energía Renovable en la ETH de Zúrich, ha desarrollado una planta industrial que extrae dióxido de carbono (CO2) y agua del aire. A continuación, se utiliza energía solar para separar estos compuestos y producir gas de síntesis, una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono. Después, se procesa para obtener queroseno y metanol, que pueden utilizarse como sustitutos de los combustibles tradicionales.
Combustible de aviación sostenible: listo para despegar
La tecnología ya está lo bastante avanzada como para utilizarse en operaciones comerciales. Hay financiación disponible para construir en Alemania la primera planta de producción de combustibles solares a escala industrial del mundo, cuya puesta en marcha está prevista para 2023.
Sin embargo, aún quedan desafíos por resolver para que el nuevo proceso sea competitivo y pueda ampliarse.
El estudio, publicado en Nature, estima que el «queroseno solar» costaría entre 1,35 y 2,2 dólares (entre 1,20 y 2,00 euros) por litro una vez que se produzca a gran escala. Sin embargo, los elevados costes de inversión iniciales son un obstáculo importante y aún no se ha demostrado la viabilidad del modelo de negocio. Los autores del informe sugieren que organismos como la Unión Europea adopten un sistema de cuotas que exija a las aerolíneas obtener de fuentes solares una proporción del combustible que utilizan, para ayudar a financiar la ampliación de esta tecnología.
Además de sus ventajas medioambientales, el proceso ofrece otro beneficio. Como depende de la luz solar, las zonas desérticas son lugares ideales para instalar plantas de producción, lo que deja tierras agrícolas valiosas disponibles para cultivar y criar ganado. Esto contrasta con los biocombustibles, que a menudo dependen del cultivo de plantas para convertirlas en combustible.
El cielo es el límite
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) afirma que el combustible de aviación sostenible tendrá que desempeñar un papel importante para alcanzar el objetivo mundial de cero emisiones netas de CO2 para 2050.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) comparte esta opinión. Su Escenario de Desarrollo Sostenible prevé que los combustibles de aviación sostenibles representen el 10% de la demanda de combustible para aviación en 2030 y casi el 20% una década después.
Se prevé que el número mundial de pasajeros alcance los 7.500 millones en 2035, frente a los 4.500 millones de 2019, antes de que las alteraciones causadas por la pandemia paralizaran muchos vuelos, según la IATA. Por tanto, invertir en el desarrollo y la adopción de combustibles más limpios que sean compatibles con las aeronaves existentes es fundamental para hacer realidad estas ambiciones. Aunque el argumento comercial a favor del combustible de aviación sostenible (SAF) aún está en desarrollo, ampliar esta tecnología reducirá los costes.
Iniciativas como la del Foro Económico Mundial, la Coalición Cielos Limpios para el Mañana, ofrecen una plataforma para que aerolíneas, aeropuertos, proveedores de combustible y otros actores mundiales del sector de la aviación aceleren el despliegue del SAF. Hasta la fecha, más de 60 empresas se han unido con el objetivo de abastecer la aviación mundial con un 10% de combustibles sostenibles para 2030, como parte de los esfuerzos para alcanzar las cero emisiones netas en 2050.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para reducir la huella de carbono de la aviación?
«Alcanzar nuestra ambición requerirá el compromiso, la innovación y la colaboración entre sectores de una amplia variedad de partes interesadas», afirmó Lauren Uppink Calderwood, responsable de Aviación, Viajes y Turismo del Foro Económico Mundial.
