Así puede despegar el combustible de aviación sostenible en Europa

• 15 grandes empresas de todo el sector europeo de la aviación han elaborado conjuntamente recomendaciones de políticas para presentarlas a la Comisión Europea y al Gobierno del Reino Unido sobre cómo puede Europa trazar el rumbo hacia una transición ambiciosa a los combustibles de aviación sostenibles.
  

• Esta propuesta es la primera ocasión en que un grupo tan diverso de empresas de toda la cadena de valor de la aviación —incluidos fabricantes de aviones, aerolíneas, aeropuertos y proveedores de combustible— respalda colectivamente este tipo de políticas.

La COVID-19 ha provocado posiblemente la peor crisis económica a la que se ha enfrentado jamás el sector de la aviación. Los ingresos y el número de pasajeros están en mínimos históricos, con efectos en cadena en los sectores de los viajes y el turismo.

Sin embargo, la pandemia terminará, las fronteras volverán a abrirse y los viajes aéreos se reanudarán. En 2019, la aviación contribuyó a casi el 3 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Aunque se prevé que los efectos duraderos de la pandemia moderen esta tendencia, aun así se proyecta que las emisiones de gases de efecto invernadero de la aviación se tripliquen para mediados de este siglo, con un impacto considerable en el clima de la Tierra.

La iniciativa RefuelEU de la Comisión Europea tiene como objetivo reducir el impacto climático de la aviación. Actualmente en una fase inicial de investigación y análisis, este esfuerzo legislativo busca sentar las bases de políticas que permitan aumentar la producción y el uso de combustibles de aviación sostenibles (SAF, por sus siglas en inglés) en la aviación europea, para ayudar a la UE a cumplir sus objetivos climáticos generales. El Gobierno del Reino Unido también ha creado el Jet Zero Council para impulsar la descarbonización de sus sectores de aviación.

A través de la iniciativa del ForoCielos limpios para el mañana , las partes interesadas de toda la cadena de valor de la aviación europea han acordado propuestas de políticas clave para orientar la iniciativa RefuelEU y las políticas del Gobierno del Reino Unido. En conjunto, este paquete de políticas respaldado por el sector ofrece una estrategia claramente definida para ampliar el uso de SAF en Europa, centrada en medidas que aumenten tanto la oferta de SAF como las señales de demanda, con el fin de crear un mercado equilibrado.

John Holland-Kaye, director ejecutivo del aeropuerto de Heathrow, afirma: «Este es el paso clave que debe darse para que la aviación alcance sus objetivos de cero emisiones netas».

La aviación y la descarbonización
Los combustibles de aviación sostenibles —producidos a partir de materias primas que van desde residuos agrícolas hasta carbono capturado directamente del aire— son un pilar esencial del camino hacia la descarbonización de la aviación. Si se obtienen de forma responsable, ofrecen importantes reducciones de las emisiones de carbono durante todo su ciclo de vida frente al combustible fósil tradicional para aviones y son totalmente compatibles con la infraestructura existente de aeronaves y aeropuertos.

Dado que los sistemas de combustible basados en hidrógeno y la aviación eléctrica aún tardarán años en llegar, y que las compensaciones de emisiones son solo una solución transitoria, los SAF son la mejor opción a corto plazo para que la aviación reduzca sus emisiones de carbono durante todo el ciclo de vida. Sin embargo, debido a la capacidad de producción limitada y a su costo superior al de los combustibles fósiles tradicionales, los SAF representan actualmente solo el 0,05 % de todo el combustible para aviones utilizado.

El combustible de aviación sostenible ofrece una solución rápida que beneficia tanto al medio ambiente como al sector de la aviación, afirma Paul Griffiths, director ejecutivo de Dubai Airports. Los SAF «no dependen de nuevas tecnologías y, si se implementan rápidamente, podrían evitar que los posibles clientes consideren la aviación un paria medioambiental».

Melanie Kreis, directora financiera de Deutsche Post DHL Group, coincide: «Los SAF son esenciales para que el sector supere sus desafíos medioambientales al permitir una logística de aviación neutra en carbono para una economía mundial funcional», afirma.

4 recomendaciones clave de políticas

El documento comunitario publicado recientemente por , disponible en labiblioteca digital del Foro , expone cuatro medidas clave de políticas:

• Las políticas públicas deben apoyar la innovación para impulsar los biocombustibles y las tecnologías de conversión de electricidad en combustibles líquidos, y dar prioridad a las que tengan mayor potencial para reducir las emisiones y los costos.
  
  No será posible ampliar la producción y el uso de SAF en Europa hasta alcanzar niveles significativos si se depende exclusivamente de las vías tecnológicas disponibles hoy. Muchas tecnologías basadas en los tipos de materias primas más sostenibles, como la conversión de electricidad en combustibles líquidos o los «combustibles electrónicos», aún están en las primeras etapas de desarrollo y necesitan apoyo normativo para madurar y ampliarse al ritmo necesario para alcanzar los objetivos climáticos.
  

• Los gobiernos deben garantizar precios mínimos durante las primeras etapas de producción de SAF para generar confianza en las inversiones.
  
  Como cualquier producto básico, los SAF dependen de las leyes de la oferta y la demanda; la producción a gran escala requiere una demanda considerable. El desafío es que los SAF se enfrentan a un dilema del «huevo y la gallina» debido a la gran diferencia de precio entre el combustible para aviones de origen fósil y los SAF: los costos bajarán si aumenta la producción. Sin embargo, los proveedores de combustible carecen de señales sólidas de demanda para incrementar la producción, y la demanda es baja debido a esa gran diferencia de precio.
  
  Los mecanismos de políticas que garanticen un precio mínimo para la producción de SAF serán cruciales para que las nuevas plantas de SAF sean viables desde el punto de vista económico y para asegurar las inversiones necesarias. Esto es especialmente importante en las primeras etapas de implementación, antes de que entren en vigor las regulaciones que incentivan la demanda de SAF, como los mandatos de mezcla.
  

• Apoyar el desarrollo de instalaciones de producción de SAF mediante la reducción directa del riesgo de las inversiones.
  
  Incluso en un contexto normativo favorable, invertir en instalaciones de producción pioneras conllevará riesgos tecnológicos y comerciales que elevarán los costos de financiación y alargarán los plazos para captar capital. Es probable que esto siga siendo así durante la primera década de implementación de los SAF. Se deberían utilizar distintas formas de apoyo de fondos públicos de inversión, gobiernos nacionales, bancos regionales de desarrollo e instituciones financieras internacionales para facilitar estos proyectos y asegurar el capital.
  

• El mandato de mezcla de SAF para la aviación europea debería anunciarse en 2021, entrar en vigor para 2025 y ampliarse progresivamente hasta 2050.
  
  Esta importante recomendación depende de un calendario claro que genere confianza en el mercado para respaldar grandes inversiones en nueva infraestructura de producción de SAF, permita una ampliación responsable que garantice el uso exclusivo de materias primas de origen sostenible y mejore con el tiempo la capacidad de reducir las emisiones.
  
  Se recomienda que el mandato se aplique inicialmente solo a los vuelos dentro del EEE (idealmente, también al Reino Unido). Aunque será un poderoso incentivo para aumentar la producción y la inversión en SAF, se necesitará apoyo financiero público para compensar los efectos de las distorsiones de la competencia, especialmente en los vuelos de conexión dentro del EEE. Además, para 2030 harán falta medidas adicionales que aceleren la descarbonización de la aviación de larga distancia.

El trabajo que queda por delante

Las recomendaciones de políticas del documento son una señal importante de progreso, aunque aún queda mucho por colaborar.

Se necesitará más trabajo para determinar, por ejemplo, el diseño específico de los mandatos de mezcla y los niveles adecuados de mezcla a lo largo del tiempo, teniendo en cuenta el ritmo viable de aumento de la producción de SAF.

Sin embargo, es posible ampliar rápidamente la producción y el uso de SAF. Para garantizar que se haga de manera eficaz, sostenible y asequible, el conjunto de políticas detallado por la coalición debe aplicarse de forma estratégica y secuencial. El respaldo financiero público será clave para reducir los costos, y las políticas propuestas deben ajustarse cuidadosamente al ritmo técnicamente viable de aumento de la producción para evitar cuellos de botella en el suministro y volatilidad de precios.

Anna Mascolo, presidenta de Shell Aviation, afirma: «Shell Aviation respalda las políticas recomendadas en el documento de CST. Alentamos al sector y a los gobiernos a trabajar juntos para introducir mandatos de mezcla ambiciosos y mundiales que promuevan el uso de combustible de aviación sostenible. Combinadas con incentivos fiscales, estas colaboraciones podrían impulsar nuevas tecnologías y ayudar a establecer plantas de producción de SAF y facilitar las cadenas de suministro».

«Los anuncios recientes nuestros y de otros demuestran que se está avanzando de verdad, pero queda mucho trabajo por hacer», afirma.

Christina Foerster, miembro del Consejo Ejecutivo de Lufthansa responsable de Clientes, TI y Responsabilidad Corporativa, añade: «La industrialización de los combustibles de aviación sostenibles (SAF) es fundamental para mitigar las emisiones de las aerolíneas. … Ahora necesitamos que los reguladores aceleren la introducción en el mercado, y este informe representa una propuesta conjunta que equilibra las ambiciones ecológicas con requisitos económicos, como la igualdad de condiciones en la competencia».

Este informe de políticas fue firmado por Airbus Group, Deutsche Lufthansa AG, Deutsche Post DHL Group, Dubai Airports, Groupe ADP, Heathrow Airport, International Airlines Group, KLM Royal Dutch Airlines, Neste, Ørsted, Royal Dutch Shell, Royal Schiphol Group, SkyNRG, The Boeing Company y Velocys, Inc. Para obtener más información sobre la coalición Clean Skies for Tomorrow o la plataforma Shaping the Future of Mobility del Foro, póngase en contacto con kevin.soubly@weforum.org.