Recientemente, un Airbus A380 voló durante tres horas con uno de sus motores propulsado íntegramente por combustible sostenible de aviación (SAF), fabricado a partir de aceite de cocina usado y otras grasas.
El paso del queroseno derivado del petróleo a combustibles sostenibles desempeña un papel importante en los esfuerzos de la aviación por reducir las emisiones de CO2 en la carrera hacia las cero emisiones netas.
Sin embargo, la oferta y la demanda de SAF aún están en una fase incipiente y necesitan el apoyo tanto de la industria de la aviación como de los responsables políticos para alcanzar la escala necesaria y reducir significativamente las emisiones.
Probablemente, el aceite de cocina usado no es lo primero que se te viene a la mente cuando piensas en tu próximo vuelo de vacaciones. Pero eso podría cambiar pronto. Airbus acaba de completar el primer vuelo de prueba de un avión jumbo A380 con un motor propulsado íntegramente por combustible sostenible de aviación (SAF). El combustible utilizado era una mezcla de aceite de cocina usado y otras grasas residuales, purificada para extraer el azufre y otros contaminantes.
Descarbonizar una industria difícil de descarbonizar
Se reconoce ampliamente que la industria de la aviación es una de las más difíciles de descarbonizar y que su porcentaje de las emisiones mundiales ronda el 2%.
La industria ya ha realizado importantes inversiones en aeronaves eléctricas y propulsadas por hidrógeno. La transición a sistemas de propulsión alternativos y combustibles sostenibles también desempeña un papel importante en sus esfuerzos por reducir las emisiones de CO2 en la carrera para alcanzar las cero emisiones netas en 2050. El primer vuelo de prueba con biocombustible de aviación se remonta a 2008. A finales de 2019, más de 200.000 vuelos comerciales habían utilizado SAF, principalmente mezclado con queroseno.
Airbus ha dado ahora un nuevo impulso al hacer volar durante tres horas el avión de pasajeros más grande del mundo con una mezcla de queroseno y SAF. Durante la prueba, uno de los motores exteriores funcionó íntegramente con combustible sostenible de aviación. El A380 se suma a sus parientes más pequeños, el Airbus A350 y el A319neo, que realizaron pruebas similares el año pasado.
¿Qué es el combustible sostenible de aviación (SAF)?
El combustible sostenible de aviación se presenta en diversas formas, pero todas tienen en común que pueden ofrecer un rendimiento equiparable al del queroseno de aviación, pero con una fracción de sus emisiones de CO2.
El SAF (combustible sostenible de aviación) puede fabricarse a partir de una gran variedad de fuentes. Entre ellas se encuentran el grano de maíz, las algas, los residuos agrícolas y forestales, los residuos sólidos y los cultivos energéticos específicos. Muchos SAF contienen menos componentes aromáticos que el queroseno, lo que permite una combustión más limpia. Esto mejora el rendimiento de las aeronaves y también reduce las emisiones de contaminantes distintos del CO2.
Según un informe de 2021 del Grupo de Acción del Transporte Aéreo (ATAG), el SAF podría contribuir entre el 53% y el 71% de las reducciones de emisiones que el sector necesita para 2050.
Ampliar el mercado del combustible sostenible de aviación
Al igual que muchas fuentes de energía sostenibles y renovables, el SAF sigue teniendo un coste elevado: actualmente, el combustible sostenible de aviación cuesta unas cuatro veces más que el combustible de aviación convencional. Por ello, la oferta es limitada y se estima que la producción actual representa menos del 0,1% del consumo mundial de combustible de aviación. Incluso el aumento previsto hasta alrededor del 3% de la demanda estimada para 2030 se quedará por debajo de los objetivos fijados por legisladores como la Unión Europea en su Pacto Verde, según BloombergNEF. Una mayor demanda impulsaría la producción y reduciría los precios.
Otro problema es que no todos los combustibles sostenibles de aviación son iguales. Algunos métodos de producción generan más emisiones de CO2 que otros, como señala un documento de trabajo del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT). La clave será aprovechar al máximo los métodos que ofrezcan las mayores reducciones de gases de efecto invernadero, concluye el ICCT.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para ayudar a la aviación a alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas?
Sin embargo, el SAF sigue siendo una vía fundamental para descarbonizar el sector de la aviación. Esto quedó de manifiesto cuando 60 miembros de la Coalición Clean Skies for Tomorrow del Foro Económico Mundial se reunieron en otoño de 2021 y se comprometieron a lograr una adopción generalizada del SAF en la industria para 2030. El objetivo es abordar lo que los firmantes llaman el problema del «huevo y la gallina» en torno a la oferta y la demanda de combustibles sostenibles de aviación, con el apoyo de iniciativas tanto de la industria como de los responsables políticos. La coalición aspira a que el SAF represente el 10% del combustible de aviación mundial para 2030.
