Dentro de cinco años, volar de Nueva York a Londres podría llevar tres horas y 15 minutos, o cinco horas y media ir de San Francisco a Tokio. Eso es la mitad del tiempo que se tarda actualmente.
Esas son las promesas de varias empresas que trabajan en el transporte aéreo supersónico. Pero para otros, no es más que una quimera.
Boom Technology, una empresa emergente con sede en Denver, tiene previsto realizar su primer vuelo de prueba el próximo año y planea iniciar los primeros vuelos comerciales en 2023.
¿No hemos pasado ya por esto?
Los viajes supersónicos no son nuevos: la tecnología existe desde hace décadas. Los vuelos del Concorde operaron de 1969 a 2003.
Aunque el Concorde fue rentable en su época de esplendor, al final no resultó viable comercialmente.
Sin embargo, Boom afirma que puede reducir un 75% el coste de los vuelos supersónicos gracias a los avances tecnológicos. Volar en su avión de 55 plazas no costará más que un billete de clase business, afirma la empresa.
El avión, el XB-1, tiene un diseño aerodinámico avanzado y está fabricado con materiales ligeros capaces de soportar el vuelo supersónico. También cuenta con un sistema de propulsión más eficiente. El Concorde dependía de un postquemador, que aumentaba el empuje, pero consumía mucho combustible.
Puede volar a Mach 2,2, o a 1451 mph (2335 km/h): es 2,6 veces más rápido que un avión de pasajeros convencional. La empresa afirma que será más silencioso y eficiente que su predecesor, el Concorde.
Boom cuenta con el respaldo de grandes nombres, entre ellos Virgin Group y Japan Airlines.
Se acabó el estampido sónico
Otro problema del Concorde era el ruido que hacía. El estampido sónico se produce cuando un avión vuela más rápido que la velocidad del sonido. En tierra, la gente oye un ruido parecido a un trueno.
La NASA, en colaboración con la empresa aeroespacial Lockheed Martin, está construyendo un avión supersónico mucho más silencioso.
Su avión X puede volar a velocidades supersónicas, pero produce un suave «golpe» en lugar del estruendoso estampido sónico. Hace poco completó con éxito un vuelo de prueba de prueba en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en California.
«Ahora estamos un paso más cerca de construir un avión X real», afirmó David Richwine, responsable del trabajo de diseño preliminar en el marco del Proyecto de Tecnología Supersónica Comercial de la NASA.
Lockheed Martin también participa en un proyecto con Aerion y GE Aviation para desarrollar lo que denomina el primer avión supersónico de negocios del mundo, el Aerion AS2. El avión es ligero y extraordinariamente resistente gracias a su estructura de fibra de carbono, similar a la que se utiliza en los aviones de combate modernos.
Boeing también está explorando las posibilidades de los aviones supersónicos comerciales e incluso hipersónicos.
En el Salón Aeronáutico de París del año pasado, Dennis Muilenburg, director ejecutivo de Boeing, dijo que la tecnología hipersónica (aún más rápida que la supersónica) es un área de inversión realmente importante para el futuro.
«Prevemos innovaciones futuras que nos permitirán conectar cualquier lugar del mundo en unas dos horas, quizá dentro de una década más o menos», dijo.
Sin embargo, también dijo que aún no se había resuelto la viabilidad comercial. En otras palabras, quizá siga siendo demasiado caro hacer despegar el proyecto.
¿Funcionará?
Boom tiene ante sí una ardua tarea: convencer a una industria conservadora de que, a largo plazo, será comercialmente viable un avión con solo 50 plazas y un alto consumo de combustible.
El analista aeronáutico Bjorn Fehrm afirma que el principal reto de Boom será hacer que la tecnología funcione. «La falta de motores adecuados es una de las principales causas de los problemas de todos los proyectos actuales de transporte supersónico», sostiene. «Los únicos motores a reacción de alta potencia son los de los aviones de combate militares, pero no ofrecen ni la eficiencia en el consumo de combustible ni la fiabilidad necesarias para el transporte civil».
Fehrm añade que es posible construir un nuevo avión supersónico, pero solo «a costa de triplicar el consumo de combustible por asiento y milla náutica».
Pero algunas aerolíneas, como Japan Airlines, claramente creen que Boom va por buen camino.
Richard Branson, fundador de The Virgin Group, declaró hace poco a Bloomberg que: «Lo próximo realmente grande, ojalá durante mi vida, será el regreso de los viajes supersónicos, para que la gente pueda recorrer el mundo en muy poco tiempo». The Spaceship Company, el equipo de fabricación de Virgin Galactic, se ha asociado con Boom para ayudar a crear los aviones.
Aviation Week informó en 2016 sobre un estudio independiente que concluyó que existe demanda. Según el estudio, se necesitarán hasta 1.300 aeronaves, con un valor de 260.000 millones de dólares, durante un período de 10 años.
El mayor mercado potencial sería América del Norte, según el informe.
Dentro de una década, es probable que los viajes aéreos intercontinentales sean muy diferentes. Y, como sostiene Boom: «Todos los pasajeros quieren vuelos más rápidos».
