La cadena alimentaria mundial es una maravilla moderna.
Da empleo a cientos de millones de personas y reúne, gracias a las maravillas de la comida, una ecléctica fusión de culturas distintas de todos los rincones del mundo.
También es una historia de hambre y desigualdad a escala industrial. La nueva investigación de Oxfam y su Detrás del precio campaña muestran el costo humano oculto de esta poderosa industria, que está en el corazón mismo de la pobreza mundial.
Durante décadas, Oxfam ha trabajado con agricultores y trabajadores que cultivan y procesan nuestros alimentos. Nuestra investigación muestra que los trabajadores empleados en las cadenas de suministro mundiales y los agricultores que les venden reciben una proporción cada vez menor del precio que paga el consumidor final por sus productos. Millones de las personas que están detrás de los artículos cotidianos de nuestras cestas de la compra no ganan lo suficiente para tener un nivel de vida digno. Es una cruel paradoja que quienes producen nuestros alimentos y sus familias a menudo no tengan suficiente para comer.
¿Cómo puede estar pasando esto? Conozcamos a los poderosos guardianes del comercio mundial de alimentos que impulsan la desigualdad: los supermercados. Son marcas conocidas y presentes en los hogares, de cuya comodidad y cuyos bajos precios muchos hemos llegado a depender.
Su modelo de negocio los enfrenta en una competencia feroz, en la que utilizan su poder de compra para presionar a sus proveedores y conseguir los mejores márgenes posibles. Apenas 10 supermercados representan más de la mitad de todas las ventas minoristas de alimentos en la Unión Europea. En los Países Bajos, cinco cadenas controlan tres cuartas partes. La proporción del precio final que pagan los consumidores en caja y que les corresponde ha ido en aumento. Si eres accionista o alto ejecutivo de un supermercado, el negocio ha ido bien. En 2016, los ocho principales supermercados que cotizan en bolsa obtuvieron 22.000 millones de dólares en beneficios y devolvieron 15.000 millones en efectivo a sus accionistas.
¿Qué posibilidades tiene una mujer pobre que produce alimentos en el otro extremo del comercio mundial frente a un sector de compras valorado en billones de dólares? Conozcamos a Budi, trabajadora de una planta de procesamiento de camarones en Indonesia. Tiene que pelar hasta 950 camarones por hora para recibir el salario mínimo. Evita ir al baño y pasa nueve horas seguidas de pie. Tardaría más de 5.000 años en ganar el salario anual medio de un alto ejecutivo de supermercado en Estados Unidos.
Otras mujeres que trabajan en plantas de procesamiento de camarones nos contaron que deben someterse a pruebas de embarazo obligatorias. Nos hablaron de pasar tanto tiempo lejos de sus familias que sus hijos olvidan sus rostros. Cuentan que sus supervisores las reprenden y humillan.
Desde los salarios de miseria en las plantaciones de té de la India hasta el hambre entre quienes recolectan uvas en Sudáfrica, la explotación económica está arraigada en el sistema alimentario. En todos los casos, las mujeres sufren el impacto más grave. Ocupan la mayoría de los puestos más precarios y peor pagados, asumen la mayor parte del trabajo no remunerado en las explotaciones familiares y se les niega sistemáticamente voz en los puestos de poder.
La expansión desmedida de los gigantes de los supermercados, junto con la erosión del poder de negociación de los pequeños agricultores y trabajadores, seguirá aumentando la desigualdad. Mientras los pequeños agricultores y trabajadores no reciban una porción mayor del valor de los alimentos que producen, los avances en la lucha contra la pobreza se estancarán. Nada de esto es ciencia espacial. Para los gobiernos que han liberalizado el comercio y desregulado los mercados agrícolas y laborales, esto es una consecuencia de sus políticas.
Los gobiernos y los supermercados tienen juntos el poder de hacerlo mejor. Aún no he oído ninguna razón moral o económica justificable por la que las mujeres y los hombres que abastecen a los supermercados deban ser explotados y pasar hambre. Los supermercados también tienen motivos empresariales para mejorar. Están arraigando nuevas formas de negocio responsable, y las nuevas tecnologías están dando más poder tanto a los consumidores como a los inversores. Deben aprovechar esta oportunidad para abrir un nuevo camino.
¿Cómo pueden cambiar? Como parte de nuestra investigación, Oxfam ha evaluado a 16 de las mayores cadenas de supermercados del mundo según sus políticas de transparencia y rendición de cuentas, derechos laborales, derechos de las mujeres y pequeños agricultores. Hemos compartido nuestra investigación con ellas y esperamos que dé inicio a una carrera por mejorar sus posiciones en la clasificación.
Todavía no hay ninguna que destaque por sus buenos resultados. Doce no lograron obtener ni un solo punto por sus políticas hacia las mujeres en sus cadenas de suministro. Puede sonar negativo, pero es un llamado a la acción. Cuando Oxfam lanzó una iniciativa similar, llamada Detrás de las marcas, con las 10 mayores empresas alimentarias del mundo, estas lograron mejoras significativas. Muchas se sienten orgullosas, y con razón.
El cambio es posible. Los directores ejecutivos de los supermercados pueden aprobar hoy mismo la eliminación de las prácticas comerciales injustas. Pensemos en los salarios dignos: con añadir apenas un 0,4 % a lo que pagamos en un supermercado bastaría para que trabajadoras del procesamiento de camarones como Budi, en Indonesia, llevaran una vida digna. Mejor aún, esa inversión podría financiarse simplemente distribuyendo de forma más justa los precios que pagan actualmente los consumidores entre quienes integran la cadena de suministro.
También instamos a los gobiernos a intervenir para frenar el abuso de poder de los supermercados y sus proveedores, y proteger mejor a sus agricultores y trabajadores. Conviene invertir más en agricultura a pequeña escala, elevar el salario mínimo hasta alcanzar un salario digno y garantizar la libertad de los trabajadores para organizarse. Estas medidas transformarían millones de vidas.
Es posible hacer negocios de otra manera, respetando los derechos de las mujeres y los hombres trabajadores, en lugar de obsesionarse con extraer más valor para los accionistas. La ciudadanía puede movilizarse para exigir que sus alimentos se produzcan sin sufrimiento humano. Los supermercados deben reescribir las reglas empresariales sobre cómo se crea y se distribuye el valor.
Ha llegado el momento de que el sistema alimentario mundial ponga fin a la injusticia de la pobreza, en lugar de perpetuarla.
