El espacio ya no es el dominio exclusivo de los gobiernos ni de las empresas aeroespaciales y de defensa.
Las empresas que aprovechen ahora las oportunidades emergentes podrían obtener una ventaja por ser las primeras en actuar, explica McKinsey.
La economía espacial tiene muchos beneficios, y aún más por venir, afirma el informe, entre ellos la monitorización del cambio climático, la seguridad alimentaria y la seguridad nacional.
Los desafíos que se avecinan, tanto tecnológicos como financieros, no deben subestimarse, afirma McKinsey, pero el potencial del espacio también es inmenso.
Los pasajeros que embarcaron en vuelos comerciales justo después de la Segunda Guerra Mundial no sabían que el transporte aéreo iba a dispararse en la década siguiente, como tampoco las masas que se conectaron por primera vez a internet en los años noventa imaginaban que los ordenadores proporcionarían algún día gran parte de sus noticias, su entretenimiento y su vida social. Y hoy, pocas personas comprenden que la economía espacial, definida en sentido amplio como las actividades en órbita o en otros planetas que benefician a los seres humanos, podría transformar muy pronto la forma en que viven y trabajan.
Algunos indicios de los cambios que se avecinan son evidentes, como los frecuentes titulares sobre SpaceX, Blue Origin y otras empresas privadas que lanzan sus propios cohetes y despliegan constelaciones de satélites. Estas actividades, que antes eran principalmente dominio de las agencias gubernamentales, hoy son posibles en el sector privado gracias a los recientes avances tecnológicos en fabricación, propulsión y lanzamiento, que han hecho mucho más fácil y menos costoso aventurarse en el espacio y llevar a cabo misiones. La reducción de costes ha abierto la puerta a nuevas empresas emergentes y ha animado a las compañías aeroespaciales consolidadas a explorar oportunidades novedosas que antes parecían demasiado caras o difíciles. Las mejoras tecnológicas también han despertado el interés de los inversores, lo que ha provocado un auge de la financiación espacial en los últimos cinco años.
El potencial de las aplicaciones espaciales innovadoras es inmenso, sobre todo si las compañías aeroespaciales consolidadas forman alianzas con empresas que tradicionalmente no se habían aventurado en órbita. Las farmacéuticas podrían, por ejemplo, establecer un laboratorio en una estación espacial para estudiar el crecimiento celular, o las empresas de semiconductores podrían fabricar chips en fábricas extraterrestres para determinar si algún aspecto del entorno espacial, como la ausencia de gravedad, mejora el proceso. Estas posibilidades, que hace unos años podrían haber parecido sacadas de la ciencia ficción, podrían convertirse en una parte esencial de la actividad empresarial en múltiples sectores en un futuro próximo.
Pero ¿cómo y cuándo deberían las empresas aprovechar su mayor acceso al espacio y perseguir casos de uso emergentes? Y ¿cómo pueden decidir qué oportunidades son las más prometedoras cuando la tecnología es todavía tan incipiente? Aunque aún queda mucho por saber, las empresas que empiecen a explorar estas cuestiones ahora podrían obtener una ventaja a largo plazo.
Los beneficios de la economía espacial, con más por venir
El espacio lleva mucho tiempo siendo una poderosa incubadora de innovación, primero impulsada por los gobiernos y las grandes operadoras de telecomunicaciones y ahora también por múltiples empresas privadas. Desde el lanzamiento del Sputnik 1 en 1957 hasta hoy, la economía espacial ha generado la mayor parte de su valor a través de los servicios satelitales, como las comunicaciones, la recopilación de datos e imágenes y su análisis. Los satélites ayudan a las grandes empresas en múltiples tareas, como la monitorización de inventarios en ubicaciones remotas, la autorización instantánea de transacciones con tarjetas de crédito y las videoconferencias internacionales. Los consumidores utilizan la tecnología satelital cada vez que un sistema de navegación en línea localiza su posición, o cuando realizan llamadas durante vuelos o desde zonas rurales que carecen de antenas de telefonía móvil. Y los espectadores de televisión pueden agradecer a los satélites la transmisión de las señales que les permiten ver sus programas favoritos. El papel de los satélites en estas actividades suele pasar desapercibido, y muchas personas pueden pensar que las redes informáticas terrestres proporcionan la conectividad necesaria, a menos que se produzca un fallo que llame la atención sobre esta tecnología discreta que opera en segundo plano.
Además, los satélites ayudan a los líderes mundiales a abordar desafíos sociales, ambientales y económicos complejos. Veamos algunas formas en que los datos satelitales pueden ofrecer información, a menudo de manera más eficaz y completa que otras fuentes:
Cambio climático. Más de 160 satélites observan la Tierra para evaluar los efectos del calentamiento global y detectar actividades, como la tala ilegal, que podrían contribuir al problema. La NASA utiliza desde hace más de 20 años un instrumento instalado en su satélite Aqua para monitorizar cambios ambientales, incluidos los relacionados con el agua oceánica, el vapor de agua, las nubes, el hielo marino y terrestre, y las precipitaciones. Otros satélites proporcionan información que puede ayudar a los organismos gubernamentales a tomar medidas urgentes frente a incendios forestales, la erosión costera y otros desastres naturales relacionados con el clima.
Seguridad alimentaria. Los datos satelitales se utilizan cada vez más para monitorizar el desarrollo de los cultivos y las posibles amenazas para las cosechas, como las sequías o las invasiones de insectos. El proyecto SERVIR, una alianza entre la NASA y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, utiliza datos de satélites de observación terrestre y tecnologías geoespaciales para ayudar a los gobiernos a abordar múltiples problemas, incluida la escasez de alimentos.
Seguridad nacional. Los gobiernos, a menudo en colaboración con empresas del sector privado, pueden utilizar imágenes y datos satelitales para obtener información valiosa de inteligencia, como datos sobre el movimiento de tropas o la instalación de sistemas de armamento.
Según la fundación sin ánimo de lucro Space Foundation, la economía espacial estaba valorada en 469 000 millones de dólares en 2021, un 9 % más que en 2020, el mayor crecimiento registrado desde 2014. Aunque la economía espacial genera actualmente la mayor parte de su valor al posibilitar o potenciar actividades en la Tierra, podría surgir un valor futuro significativo de funciones que se desarrollen íntegramente en órbita, como el servicio en órbita, la investigación y el desarrollo, y la fabricación. Dicho esto, los servicios satelitales disponibles hoy seguirán siendo importantes y podrían ser fundamentales para algunos casos de uso emergentes.
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Por último, un punto de inflexión
Los investigadores y otros entusiastas del espacio llevan mucho tiempo debatiendo el potencial de la actividad empresarial en órbita, e incluso el desarrollo de ciudades espaciales. Pero ahora, con costes más bajos y mayores capacidades tecnológicas, la economía espacial podría finalmente estar en un punto de inflexión, en el que las empresas puedan llevar a cabo actividades a gran escala en el espacio. A medida que los costes sigan bajando, aún más empresas podrían plantearse emprendimientos espaciales; y, por primera vez, podrían incluso obtener beneficios de sus incursiones en el espacio.
Más lanzamientos, menores costes
El coste de los lanzamientos pesados en órbita terrestre baja (LEO) ha pasado de 65 000 dólares por kilogramo a 1500 dólares por kilogramo (en dólares de 2021), lo que supone una reducción superior al 95 %. El diseño asistido por ordenador, la impresión 3D y otras innovaciones han contribuido a reducir los costes al agilizar el proceso de fabricación y mejorar las cadenas de suministro. La aparición de nuevos proveedores comerciales de lanzamientos que priorizan la eficiencia también está ayudando. Por ejemplo, los ingenieros de estas empresas han desarrollado componentes reutilizables para los vehículos de lanzamiento, lo que reduce costes y al mismo tiempo promueve la sostenibilidad. El reciente aumento de la frecuencia de lanzamientos, en particular en SpaceX, está acelerando la caída de los costes.
Los esfuerzos actuales de I+D podrían reducir aún más los costes de lanzamiento. Relativity Space, por ejemplo, planea utilizar impresión 3D, inteligencia artificial y robótica autónoma para construir una flota de cohetes totalmente reutilizables y de bajo coste. El primer lanzamiento de estos vehículos está previsto para 2024 en Cabo Cañaveral, Florida. Del mismo modo, SpaceX planea llevar a cabo a finales de 2022 un vuelo de prueba orbital a gran escala de su vehículo de lanzamiento reutilizable Starship, el más alto y potente jamás construido.
Satélites más pequeños, mayores beneficios
El tamaño y el peso de los satélites se han reducido significativamente en los últimos años gracias a diversos avances, impulsados principalmente por empresas privadas, como el uso de paneles solares más ligeros y baterías más eficientes. Estos cambios, junto con un mayor uso de componentes comerciales estándar, han reducido los costes de los satélites y han hecho posible que su lanzamiento y operación estén al alcance de muchas más organizaciones. La mayor demanda de satélites también mejora los costes, ya que los fabricantes obtienen economías de escala al aumentar el volumen de producción. Estos costes más bajos han contribuido a transformar el panorama espacial. Los grandes satélites gubernamentales, algunos de los cuales costaban hasta 1000 millones de dólares y suelen desplegarse en órbitas alejadas de la Tierra, han sido superados en número por satélites comerciales más pequeños en LEO, a menudo desplegados en constelaciones, que pueden costar 100 000 dólares o menos.
Paralelamente a la reducción de costes de los satélites, los investigadores han creado nuevas tecnologías, como sensores de mayor resolución, que están potenciando la captura de imágenes, el procesamiento de datos y otras funciones. Hoy los satélites pueden recopilar, analizar y transferir volúmenes de datos mucho mayores que hace apenas cinco años.
Mayor inversión, más innovación
Los organismos públicos, en especial la NASA y el Departamento de Defensa y la Comunidad de Inteligencia de Estados Unidos, han aportado tradicionalmente la mayor parte de la inversión espacial. Aunque estos organismos seguirán siendo una fuente importante de financiación, la combinación de menores costes y tecnología más sofisticada está atrayendo más inversión tanto de sociedades de adquisición con fines específicos (SPAC) como de inversores privados, una tendencia que está impulsando la innovación.
En 2021, la financiación del sector privado en empresas relacionadas con el espacio superó los 10 000 millones de dólares—una cifra máxima histórica y un aumento de unas diez veces en la última década. El porcentaje de la financiación mundial de I+D espacial procedente del gobierno de Estados Unidos pasó de alrededor del 70 % a cerca del 50 % en el mismo período. Mientras tanto, el número de empresas emergentes relacionadas con el espacio que recibieron financiación anualmente se incrementó más del doble entre 2010 y 2018. La financiación comercial podría superar a la financiación gubernamental en un plazo de 20 años, una tendencia que el gobierno acoge en gran medida y que podría dar lugar a alianzas público-privadas mutuamente beneficiosas.
Nuevos casos de uso y más impulso
Aunque persiste mucha incertidumbre, los analistas son tan optimistas con el espacio que algunos creen que se convertirá en una industria de 1 billón de dólares, gracias a las mejoras en los casos de uso existentes y al desarrollo de aplicaciones completamente nuevas. Aún hay que avanzar mucho, incluidas nuevas reducciones de los costes de lanzamiento y operación, antes de que muchos proyectos espaciales ambiciosos puedan hacerse realidad, pero las continuas mejoras tecnológicas están animando a las empresas a aumentar sus inversiones en la economía espacial ya. Los nuevos casos de uso pueden dividirse en dos grandes categorías: las aplicaciones espacio-para-la-Tierra, que facilitan las actividades terrestres, y las aplicaciones espacio-para-el-espacio, que solo implican actividades que se producen en órbita.
Aplicaciones espacio-para-la-Tierra
Los satélites son cada año más sofisticados, lo que permite a los investigadores mejorar los casos de uso existentes y desarrollar nuevas ofertas. Muchas empresas han desplegado recientemente satélites más pequeños y económicos en LEO—una órbita ideal para comunicaciones de gran ancho de banda y baja latencia— con el fin de ofrecer una mejor conectividad satelital. Mientras que la mayoría de los intentos anteriores de lanzar constelaciones LEO fracasaron por los altos costes, la demanda limitada y la financiación insuficiente, la situación es hoy muy distinta. Starlink, de SpaceX, ya ha lanzado una constelación LEO y cuenta con clientes de pago para su red de banda ancha satelital. OneWeb y Project Kuiper, de Amazon, entre otras, también planean desplegar constelaciones LEO próximamente. La obtención de imágenes por satélite, otra tecnología de uso frecuente en las aplicaciones actuales, también ha mejorado y podría posibilitar múltiples casos de uso nuevos al proporcionar información más detallada y precisa.
Algunas de las aplicaciones espacio-para-la-Tierra más importantes incluyen las siguientes:
Servicios de internet en zonas remotas. Las redes terrestres suelen ser difíciles o poco rentables de instalar en zonas desatendidas o rurales. Más allá de las molestias básicas, la falta de conectividad puede interferir con servicios vitales, como la educación a distancia o las consultas médicas en línea. Al proporcionar servicios de internet a estas zonas, la conectividad satelital podría aumentar la equidad educativa y las interacciones sociales y mejorar la salud pública, especialmente en los casos en que la pandemia de COVID-19 todavía limita algunas interacciones presenciales.
Agricultura. Los sensores remotos espaciales recopilan una gran cantidad de datos, incluidas imágenes, información sobre patrones meteorológicos y mediciones de ondas electromagnéticas, todos ellos con aplicaciones para la agricultura. La encuesta anual de adopción de la agricultura digital de McKinsey muestra que el 29 % de los agricultores de cultivos en hilera y el 45 % de los de cultivos especializados ya utilizan estos datos o planean hacerlo. El mayor valor de los sensores satelitales para la agricultura se relaciona con las oportunidades de mejora del rendimiento. Por ejemplo, los agricultores pueden utilizar imágenes satelitales para identificar zonas que requieren resiembra al inicio de la temporada, en lugar de realizar una inspección manual que podría llevar mucho tiempo y pasar por alto algunas áreas del campo.
Energía. Las empresas de servicios públicos pueden utilizar datos satelitales para monitorizar la vegetación que podría interferir con infraestructuras críticas, incluidas las líneas eléctricas. Al abordar los problemas antes de que se agraven, las empresas podrían evitar cortes de suministro.
Minería. Los satélites pueden respaldar algunas de las funciones más importantes de las empresas mineras. Una mejor conectividad podría mejorar la productividad en emplazamientos remotos, al permitir que los expertos de las oficinas centrales se comuniquen con el personal local para resolver problemas. Los datos satelitales también pueden ayudar a las empresas mineras a cartografiar las emisiones, monitorizar los envíos a lo largo de la cadena de suministro y mejorar las labores de exploración al identificar zonas ricas en minerales.
Seguros. Una mejor obtención de imágenes podría permitir a más aseguradoras evaluar de forma rentable los riesgos y daños en ubicaciones remotas, ya que una mayor resolución y una mayor frecuencia de secuencias de imágenes permiten identificar los problemas con más claridad y eliminar la necesidad de visitas presenciales. Las pruebas piloto de cartografía basada en radiofrecuencia, capaces de detectar actividad de envíos «ocultos», podrían ayudar a los clientes de fondos de cobertura marítimos y de materias primas a seguir el movimiento de mercancías en el extranjero.
Aplicaciones espacio-para-el-espacio
Muchas de las aplicaciones emergentes de «espacio para el espacio» son hoy posibles por primera vez, ya que los menores costes hacen que los lanzamientos frecuentes y las misiones de larga duración sean más viables desde el punto de vista financiero. Veamos algunos casos de uso que podrían ganar tracción:
Investigación y desarrollo. La I+D espacial no es una aplicación nueva, pero las empresas ajenas al sector aeroespacial no han emprendido tradicionalmente proyectos a gran escala en este ámbito. Sin embargo, con costes más bajos y mejores tecnologías, esto podría cambiar a medida que las empresas se basen en la investigación realizada hasta la fecha en la Estación Espacial Internacional. Entre otras aplicaciones, las farmacéuticas podrían desarrollar cultivos celulares para predecir modelos de enfermedades. Mientras que estos cultivos se desarrollan en patrones bien conocidos en la Tierra, el entorno novedoso del espacio alteraría los patrones de crecimiento y revelaría nuevos conocimientos. De forma similar, las empresas de bienes de consumo podrían querer desarrollar productos en el espacio, donde los altos niveles de radiación, un estado casi de vacío y la ausencia de gravedad podrían mejorar el diseño y la fabricación. Por ejemplo, un fabricante de productos de belleza podría descubrir nueva información sobre el cuidado de la piel en el duro entorno espacial, que acelera el envejecimiento.
Fabricación, construcción y ensamblaje. Los vehículos de lanzamiento superpesados, como el Starship de SpaceX, podrían facilitar a las empresas la creación de fábricas o plantas de fabricación en órbita. Algunas empresas de semiconductores ya exploran el potencial de fabricar chips en este tipo de instalaciones, ya que el vacío natural del espacio podría facilitar técnicas innovadoras de deposición de capas finas al reducir o eliminar los gases durante la producción.
Mayor exploración y habitación en el espacio. Formas innovadoras de exploración del espacio profundo, incluidas las misiones tripuladas a Marte, podrían volverse posibles si tecnologías como la propulsión nuclear siguen avanzando. Algunos líderes, entre ellos Jeff Bezos, de Blue Origin, ya especulan con que un gran número de personas podría llegar a vivir y trabajar en el espacio. Los titulares recientes sobre el turismo espacial podrían ser la primera señal de que el espacio ya no es dominio de unos pocos astronautas cuidadosamente seleccionados.
La actividad en la mayoría de estas áreas de espacio-para-el-espacio es hoy muy limitada, pero nuevas mejoras tecnológicas, como la comunicación láser entre satélites y un mejor procesamiento en el borde (dar sentido a los datos en el espacio, en lugar de después de descargarlos), podrían acelerar el progreso. Aunque todavía resulta difícil determinar qué casos de uso, si es que alguno, cobrarán un impulso significativo, los agentes del sector pueden fomentar el progreso considerando medidas que ayuden a las empresas espaciales y a otras a orientarse en el nuevo panorama. Por ejemplo, las directrices sobre el uso de las órbitas podrían ayudar a reducir la probabilidad de colisiones en el espacio que podrían generar desechos.
Gracias a los menores costes y a un mayor acceso, el espacio ya no es dominio exclusivo de las grandes empresas aeroespaciales ni de los organismos públicos con presupuestos enormes. Es un lugar que puede aportar muchos beneficios, tanto en la Tierra como en órbita, a casi cualquier sector empresarial. En todos los sectores, desde las farmacéuticas hasta los semiconductores, algunas empresas ya están ampliando sus capacidades espaciales, explorando nuevos casos de uso o poniendo a prueba aplicaciones innovadoras. Dentro de unos años, los líderes del sector podrían comparar a estos pioneros con las empresas que reconocieron el potencial de internet a principios de los noventa y actuaron con rapidez para establecer una presencia en línea. Los desafíos que se avecinan, tanto tecnológicos como financieros, no deben subestimarse, pero el potencial del espacio también es inmenso. Las empresas que lo ignoren, bien porque están atrapadas en los desafíos actuales o bien porque subestiman las oportunidades que tienen por delante, podrían acabar, con el tiempo, tratando de alcanzar a los líderes iniciales.
