El primer mensaje enviado con los puntos y rayas del código Morse a larga distancia viajó desde Washington, D.C., hasta Baltimore el viernes 24 de mayo de 1844, hace 175 años. Marcó la primera vez en la historia humana en que pensamientos complejos pudieron comunicarse a larga distancia casi de forma instantánea. Hasta entonces, las personas debían mantener conversaciones cara a cara; enviar mensajes codificados mediante tambores, señales de humo y sistemas de semáforo; o leer palabras impresas.
Gracias a Samuel F.B. Morse, la comunicación cambió rápidamente y no ha dejado de acelerarse desde entonces. Inventó el telégrafo eléctrico en 1832. Le llevó seis años más estandarizar un código para comunicarse por cables telegráficos. En 1843, el Congreso le concedió 30.000 US$ para tender cables entre la capital del país y la cercana Baltimore. Cuando la línea se completó, realizó una demostración pública de comunicación a larga distancia.
Morse no fue el único que trabajaba para desarrollar un medio de comunicarse a través del telégrafo, pero el suyo es el que ha perdurado. Los cables, imanes y teclas utilizados en la demostración inicial han dado paso a los teclados en pantalla de los smartphones, pero el código Morse ha seguido siendo fundamentalmente el mismo y sigue siendo, quizá sorprendentemente, relevante en el siglo XXI. Aunque lo he aprendido y vuelto a aprender muchas veces como explorador, radioaficionado y piloto, sigo admirándolo y esforzándome por dominarlo.
Envío sencillo
La idea clave de Morse al construir el código fue considerar con qué frecuencia se usa cada letra en inglés. Las letras más utilizadas tienen símbolos más cortos: la “E”, que aparece con más frecuencia, se representa con un único “punto”. En cambio, la “Z”, la letra menos utilizada en inglés, se representaba con un símbolo mucho más largo y complejo: “punto-punto-punto (pausa) punto.”
En 1865, la Unión Internacional de Telecomunicaciones modificó el código para tener en cuenta las distintas frecuencias de caracteres en otros idiomas. Desde entonces se han hecho otros ajustes, pero la “E” sigue siendo “punto”, aunque la “Z” ahora es “raya-raya-punto-punto.”
La referencia a la frecuencia de las letras hace que las comunicaciones sean extremadamente eficientes: las palabras sencillas con letras comunes se pueden transmitir muy rápidamente. Las palabras más largas también pueden enviarse, pero requieren más tiempo.
La comunicación inalámbrica
El sistema de comunicaciones para el que se diseñó el código Morse (conexiones analógicas sobre cables metálicos que sufrían mucha interferencia y necesitaban una señal clara de encendido y apagado para poder oírse) ha evolucionado significativamente.
El primer gran cambio llegó solo unas décadas después de la demostración de Morse. A finales del siglo XIX, Guglielmo Marconi inventó el equipo de radiotelegrafía, que podía enviar código Morse por ondas de radio en lugar de por cables.
La industria naviera adoptó con entusiasmo esta nueva forma de comunicarse con los barcos en alta mar, ya fuera de barco a barco o con estaciones en tierra. En 1910, la ley de Estados Unidos exigía que muchos buques de pasajeros en aguas estadounidenses llevaran equipos inalámbricos para enviar y recibir mensajes.
Tras el hundimiento del Titanic en 1912, un acuerdo internacional obligó a algunos buques a asignar a una persona para escuchar señales de socorro por radio en todo momento. Ese mismo acuerdo designó la “SOS” (“punto-punto-punto raya-raya-raya punto-punto-punto”) como señal internacional de socorro, no como abreviatura de nada, sino porque era un patrón sencillo fácil de recordar y transmitir. La Guardia Costera dejó de vigilar en 1995. El requisito de que los barcos vigilaran las señales de socorro fue eliminado en 1999, aunque la Armada de Estados Unidos todavía enseña al menos a algunos marineros a leer, enviar y recibir código Morse.
Los aviadores también utilizan el código Morse para identificar las ayudas a la navegación automatizadas. Se trata de radiofaros que ayudan a los pilotos a seguir rutas, desplazándose de un transmisor al siguiente en las cartas aeronáuticas. Estos transmiten sus identificadores (como “BAL” para Baltimore) en código Morse. Los pilotos suelen aprender a reconocer patrones de radiofaros de sonido familiar en las zonas que sobrevuelan con frecuencia.
Existe una próspera comunidad de radioaficionados que también aprecian el código Morse. Entre los radioaficionados, el código Morse es una tradición muy apreciada que se remonta a los primeros días de la radio. Algunos de ellos pueden haber empezado en los Boy Scouts, que han hecho que el aprendizaje del Morse haya sido, con los años, opcional u obligatorio de forma variable. La Comisión Federal de Comunicaciones exigía que todos los radioaficionados con licencia demostraran dominio del código Morse, pero ese requisito terminó en 2007. La FCC todavía expide licencias comerciales que exigen dominio del Morse, pero ya ningún puesto de trabajo lo requiere.
Morse parpadeante
Debido a que sus señales son tan simples (encendido o apagado, largo o corto), el código Morse también puede utilizarse con luces intermitentes. Muchas armadas del mundo usan luces de señales parpadeantes para comunicarse de barco a barco cuando no quieren usar radios o cuando los equipos de radio se averían. La Armada de Estados Unidos está probando un sistema que permitiría a un usuario escribir palabras y convertirlas en luz parpadeante. Un receptor leería los destellos y los convertiría de nuevo en texto.
Habilidades aprendidas en el ejército ayudaron a un hombre herido a comunicarse con su esposa a través de una playa rocosa usando solo su linterna en 2017.
Otros mensajes en Morse
Quizá el uso moderno más notable del código Morse fue el de el piloto de la Armada Jeremiah Denton, mientras era prisionero de guerra en Vietnam. En 1966, aproximadamente un año después de un encarcelamiento de casi ocho años, sus captores norvietnamitas obligaron a Denton a participar en una entrevista en vídeo sobre su trato. Mientras la cámara enfocaba su rostro, parpadeó los símbolos del código Morse de “tortura”, confirmando por primera vez los temores de Estados Unidos sobre el trato a los militares retenidos como prisioneros en Vietnam del Norte.
El piloto de la Armada Jeremiah Denton, prisionero de guerra, parpadea código Morse que deletrea “tortura” durante una entrevista forzada con sus captores.
Código Morse parpadeante es lento, pero también ha ayudado a personas con afecciones médicas que les impiden hablar o comunicarse de otras formas. Varios dispositivos, incluidos los iPhone y Android smartphones, pueden configurarse para aceptar entradas en código Morse de personas con capacidad motora limitada.
Todavía hay muchas formas de que las personas puedan aprender código Morse, y practicarlo incluso en línea. En situaciones de emergencia, puede ser el único modo de comunicación que llegue a su destino. Más allá de eso, el código Morse tiene un arte propio, una fluidez rítmica y musical en su sonido. Enviarlo y recibirlo también puede resultar relajante o meditativo, ya que la persona se concentra en el flujo de caracteres, palabras y frases individuales. En general, a veces la herramienta más sencilla es todo lo que se necesita para cumplir la tarea.
