Se esperaba que internet renovara la democracia, acabara con la hegemonía de los proveedores de noticias monopolísticos y nos uniera a todos en una comunidad global. Durante los últimos seis meses, esa idea se ha visto socavada por un nuevo mito que sugiere que la democracia está, de hecho, siendo derrocada por el engendro de internet: los bots rusos y las noticias falsas. Además, se afirma que las organizaciones de noticias están perdiendo su poder para mantener informada a la gente.
Pero, al menos en el Reino Unido, no hay pruebas que sugieran que las historias inventadas de sitios de noticias falsas hayan tenido un impacto significativo. La BBC y los medios convencionales siguen siendo nuestras principales fuentes de información, tanto en línea como fuera de línea. La investigación durante la campaña del referéndum de la UE por ejemplo, reveló que, de todos los enlaces de Twitter analizados, el 63,9 % conducía a noticias de organizaciones periodísticas profesionales. Las noticias basura representaban alrededor del 5 % del total y había «escasas pruebas de contenido ruso».
1. Internet ha mejorado la democracia
Internet debía lograrlo acabando con los monopolios mediáticos y permitiendo que todos participaran en la conversación. Sin embargo, internet siempre potencia la voz más popular en cada nicho, de modo que los mayores proveedores de noticias siguen siendo los más leídos, y las pequeñas publicaciones de noticias luchan por conseguir financiación. Más de 200 periódicos locales han cerrado en el Reino Unido desde 2015. Es cierto que hay más opciones si se buscan, pero la mayor preocupación es el número de personas en todo el mundo que simplemente se han desconectado por completo y optan por ver gatitos y comedia en lugar de noticias.
2. Todos somos periodistas ahora
Todos podemos emitir desde nuestros teléfonos inteligentes, pero, en su mayoría, compartimos fotos de nuestros hijos. El efecto de la disrupción digital ha sido que el panorama mediático se concentra cada vez más y que el número de periodistas remunerados disminuye, a medida que los medios «tradicionales» luchan con la caída de sus ingresos. Pero los miembros de la audiencia no los han reemplazado: los testimonios grabados con teléfonos inteligentes, publicados en Twitter por transeúntes, se desvanecerían en el éter si no fueran encontrados y compartidos por un número cada vez menor de periodistas remunerados.
Por otra parte, internet ha creado un ejército de “influencers” de las redes sociales que, si son astutos, se convierten en «marcas» que promocionan en línea para recomendar —o vender— desde maquillaje hasta coches de lujo a cambio de pagos en especie o en efectivo. Mientras tanto, las pocas voces realmente nuevas que surgen en línea se elevan y caen como siempre lo han hecho, aferrándose a los márgenes y esperando ser notadas en la frenética avalancha de información.
3. Los muchos son más inteligentes que los pocos
Libros con títulos como La sabiduría de las multitudes han sugerido que internet conduciría a una forma de democracia directa pura porque, si se pregunta a suficientes personas, la respuesta siempre será correcta.
Pero este optimismo ingenuo no tuvo en cuenta las innumerables formas en que las personas (o, en este caso, sus datos) podían ser manipuladas. En países sin una fuente de noticias convencionales fiable y de confianza, la gente gana dinero inventando historias diseñadas para activar los resortes del miedo y el prejuicio.
En Estados Unidos, donde las noticias se han polarizado enormemente y los medios convencionales han perdido la confianza de amplios sectores de votantes, los investigadores que estudiaron el estado clave de Míchigan, descubrieron que las historias clasificadas como noticias falsas tenían la misma probabilidad de ser compartidas que las noticias de fuentes profesionales durante el periodo electoral de 2016.
Pero las noticias falsas no son patrimonio exclusivo de las fábricas de noticias basura. A finales de febrero, The Sun eliminó de su sitio un artículo totalmente falaz sobre los ahorros que podrían obtenerse con el Brexit, tras una demoledora crítica del economista Jonathan Portes.
Pero para entonces, la historia ya había sido retuiteada por el destacado brexiteer conservador Jacob Rees-Mogg, para sus 121.000 seguidores. Rees-Mogg no ha corregido ni se ha disculpado por su tuit (hasta la fecha), pero, como solo sigue a cinco personas, quizá no sepa de su error.
4. Internet ha creado una ‘aldea global’
La «aldea global» fue fruto de la mente del académico estadounidense de medios de comunicación Marshal McLuhan quien, ya en 1964, expuso la idea de que en la era electrónica todos tendrían acceso a la misma información a través de la tecnología. Todo parece indicar que internet lo ha confirmado.
Hoy en día, Marshall McLuhan es conocido como un santo patrón extraoficial de internet, un teórico de la comunicación que predijo un mundo interconectado unido en una aldea global. McLuhan, que falleció en 1980, expuso sus...
Sin embargo, las pruebas sugieren que la tendencia centralizadora de los medios globales monopolísticos va en aumento. Un pequeño número de empresas, entre ellas Facebook y Google, son ahora los guardianes de la información en todo el mundo, y casi todas son estadounidenses. Y, en las economías emergentes y los Estados autoritarios, las esperanzas puestas en los movimientos sociales democratizadores se están viendo frustradas por la creciente injerencia del gobierno propaganda en el espacio en línea.
5. Internet nos une
Hay mucho que agradecer por la forma en que internet y las redes sociales nos permiten comunicarnos de manera horizontal. Basta con unos segundos para comunicarse con miles de personas a través de WhatApp y unos minutos para crear una petición y subirla a Facebook. Lo que es menos seguro es su capacidad para unir a las personas más allá de los límites de la afiliación personal y para fomentar un debate genuino.
Los investigadores estadounidenses Michael Beam, Myiah Hutchens y Jay Hmielowski intentaron desentrañar los distintos efectos de leer periódicos en línea y de compartir contenido en las redes sociales. Descubrieron que leer en línea, al igual que leer fuera de línea, aumenta el conocimiento; pero, en las redes sociales, las personas pueden compartir sin leer. Esto podría explicar en parte por qué algunos académicos temen que la polarización política vaya de la mano de el creciente uso de las redes sociales.
6. Nadie confía en los medios convencionales
Cuando se les pregunta si confían en los medios de comunicación, la tendencia en muchos países es responder que no; pero cuando se les pregunta si confían en su medio de noticias favorito, los niveles de confianza aumentan notablemente. Sin embargo, en el norte de Europa destaca un factor: la gente confía más en sus medios tradicionales que en las fuentes de noticias en línea y en las redes sociales. Más importante aún, la radiodifusión pública tiende a ser de confianza en todo el espectro político, lo que une a las personas en lugar de dividirlas.
7. La nueva «generación digital»
Este es el mayor mito de todos: la idea de que existe una nueva generación digital que desconfía de las noticias convencionales y que se dedica a crear un futuro más democrático, y menos «obediente», «autorrealizador». Resulta tranquilizador pensar que los jóvenes tienen las respuestas y que impulsarán el mundo nuevo y mejor que sus mayores no lograron construir. Pero ninguno de nosotros nace digital. Los jóvenes no son más capaces de orientarse en internet de forma instintiva de lo que lo serían para conducir un coche sin lecciones. La mera exploración no enseñará a los jóvenes a separar la desinformación y la propaganda de los hechos.
Como mi coautora noruega, Eiri Elvestad, y yo analizamos en un nuevo libro, Misunderstanding News Audiences, siete mitos de la era de las redes sociales: la tecnología está cambiando nuestra democracia, pero no estamos indefensos frente a ella ni nos libera. Como en los grandes cambios técnicos anteriores, estamos en pleno proceso de adaptarla a nuestras necesidades, y ese proceso varía según quiénes somos y dónde vivimos. La democracia se fortalecerá si aprendemos a usar internet con sabiduría. Si la dejamos en manos de los vientos del libre mercado, podríamos descubrir que nos abruma.
