No podremos avanzar hacia un futuro sostenible si antes no abordamos la resiliencia económica y el bienestar de los agricultores.
Los programas de certificación son un buen punto de partida, pero deben contar con el respaldo de inversiones empresariales.
Los responsables de formular políticas y las empresas de la cadena de suministro también deben colaborar con los agricultores en torno a objetivos de sostenibilidad alineados.
El Día Internacional para la Erradicación de la Pobreza, el 17 de octubre, fue un poderoso recordatorio de que el desarrollo agrícola desempeña un papel fundamental en la lucha contra la pobreza mundial. Alrededor del 80 % de las personas más pobres del mundo —cerca de 650 millones— viven en zonas rurales y dependen en gran medida de la agricultura para ganarse la vida. Esto sigue siendo así pese al aumento de la urbanización y del empleo en sectores no agrícolas.
En otras palabras, no podemos combatir la pobreza mundial sin abordar los ingresos de los agricultores.
En las últimas dos décadas ha aumentado la atención prestada a la producción sostenible de alimentos. Los consumidores, los gobiernos y las empresas son cada vez más conscientes de las consecuencias de la inacción y de la magnitud de los desafíos que afrontamos. Esto ha propiciado avances en la agricultura sostenible en ámbitos como la salud del suelo, la gestión del agua y del paisaje, así como herramientas más sofisticadas para hacer un seguimiento de los avances.
Los pequeños agricultores son la columna vertebral de la agricultura y la seguridad alimentaria en los países en desarrollo, donde, según estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, representan hasta el 70 % de la producción nacional de alimentos. Además, se estima que los pequeños agricultores son responsables del 30-34 % de la producción mundial total de alimentos. A medida que aumenta la demanda de agricultura sostenible, se pide a estos pequeños agricultores que hagan cada vez más para mantener el acceso a los mercados mundiales. Al mismo tiempo, la mayoría no recibe apoyo financiero ni incentivos por asumir estos compromisos.
Tomemos la industria del chocolate. Su valor asciende a 100 000 millones de dólares, mientras que la mayoría de los pequeños productores de cacao de África Occidental (que producen el 70 % del cacao mundial) viven con menos de 1,25 dólares al día, lo que significa que reciben apenas alrededor del 6,6 % del valor minorista de una tableta de chocolate. Estos pequeños agricultores llevan una vida precaria: sus medios de subsistencia dependen de un mercado mundial de materias primas volátil, en el que los precios pueden desplomarse hasta un 25 % en tres meses.
Pequeños granos
Desde 1980, el precio mundial del cacao, ajustado por inflación, se ha reducido a la mitad, mientras que las exigencias de la agricultura sostenible no han dejado de ampliarse y ser más ambiciosas, al igual que el precio de los insumos agrícolas clave. ¿Cómo pueden estos pequeños agricultores comprometerse con una agenda de sostenibilidad en constante evolución si carecen de los recursos necesarios para realizar las inversiones requeridas?
Las desigualdades estructurales en las cadenas de suministro de materias primas obstaculizan nuestra capacidad para lograr avances significativos en la agenda de desarrollo sostenible de la ONU. Ya se trate de la pobreza mundial, el cambio climático, la degradación ambiental, la desigualdad o los derechos humanos, no podremos avanzar si antes no abordamos la resiliencia económica y el bienestar de los agricultores. Los agricultores resilientes son la base de una cadena de suministro resiliente. No se trata solo de que las empresas actúen como agentes de cambio social, sino de que reconozcan que esto es una necesidad imperiosa para el negocio en el entorno mundial dinámico e interconectado de hoy.
Entonces, ¿qué hace falta? Todas las empresas mundiales del sector alimentario —desde minoristas y marcas hasta procesadores y fabricantes— deben situar los medios de vida de los agricultores entre sus prioridades principales. Deben reconfigurar sus cadenas de suministro para que sean más inclusivas y equitativas, de modo que los agricultores puedan contar con compromisos de compra más estables y con objetivos de sostenibilidad ambiciosos pero realistas. Los compradores deben compartir los costes de esas inversiones en sostenibilidad, y el compromiso de los agricultores con la agricultura sostenible debe recompensarse con precios más altos.
Aquí es donde la certificación puede ser útil. El nuevo programa de Rainforest Alliance, por ejemplo, ayuda a las empresas mundiales del sector alimentario a aumentar la transparencia, medir con mayor precisión el desempeño social y ambiental de sus cadenas de suministro e identificar riesgos. Esto no solo genera valor para los agricultores y las empresas, sino que también proporciona un marco para mejorar la sostenibilidad en las cadenas de suministro certificadas. Para los agricultores, esto significa recibir ayuda para establecer una línea de base de su desempeño en materia de sostenibilidad y priorizar las inversiones en sus explotaciones, a fin de avanzar paso a paso hacia una mayor sostenibilidad. A su vez, las empresas que compran productos certificados por Rainforest Alliance tendrán la responsabilidad de contribuir a cubrir las necesidades de inversión identificadas por los agricultores de su cadena de suministro y de recompensar a los agricultores certificados con una prima por encima del precio de mercado de la materia prima.
Fortalecer la resiliencia económica de los agricultores también requiere una combinación de herramientas que la certificación puede ayudar a proporcionar. Llevar registros más precisos y utilizar herramientas digitales para analizar los riesgos y el desempeño contribuye a mejorar la gestión financiera de las explotaciones agrícolas. Esto, junto con buenas prácticas agrícolas que impulsen la productividad, aumenta la resiliencia y mejora los medios de vida de los agricultores.
Aunque la certificación puede contribuir considerablemente a mejorar los medios de vida de los agricultores y la sostenibilidad de las cadenas de suministro agrícolas, por sí sola no puede resolver el problema de sus ingresos. Es necesario alinear mejor los objetivos de sostenibilidad de las empresas y sus estrategias de abastecimiento para que las cadenas de suministro avancen hacia una mayor estabilidad y resiliencia a largo plazo. Además, los responsables de formular políticas de los países productores y consumidores, los donantes internacionales y la sociedad civil deben colaborar en el desarrollo agrícola, el desarrollo comunitario y la resiliencia de los agricultores. Todos estos actores deben trabajar juntos para crear un nuevo paradigma para las empresas mundiales.
Comprender los argumentos empresariales a favor de cadenas de suministro más sostenibles puede ayudar a canalizar hacia los agricultores las inversiones necesarias de las empresas. El Barómetro de Confianza Edelman 2020 señala que el 90 % de los consumidores de todo el mundo quiere que las marcas «hagan todo lo posible para proteger el bienestar y la seguridad financiera de sus proveedores», y que la mayoría afirma que anteponer las ganancias a las personas destruirá para siempre su confianza en una empresa. Invertir en medios de vida sostenibles para los pequeños agricultores también ayudará a las empresas a asegurar cadenas de suministro más estables en una era de cambio climático, pandemias y una demanda agrícola sin precedentes.
Si queremos cumplir nuestra promesa de erradicar la pobreza mundial, proteger el planeta y mejorar la vida y las perspectivas de las personas en todas partes, debemos abordar las desigualdades estructurales en las cadenas mundiales de suministro de materias primas. Afrontar estos problemas de frente es una responsabilidad compartida por todos los actores implicados, pero también una oportunidad para que las principales empresas mundiales del sector alimentario aprovechen los beneficios de una agricultura más sostenible y, al mismo tiempo, contribuyan a forjar un futuro mejor para sus sectores.
