Los residuos electrónicos – dispositivos electrónicos desechados, donados o reciclados – son la corriente de residuos de más rápido crecimiento en el mundo.
Los residuos electrónicos no reciclados podrían contener metales preciosos recuperables por valor de 57 000 millones de dólares y pueden filtrar toxinas al medio ambiente, según los expertos.
El total de residuos electrónicos generados en el mundo en 2021 pesó más que la Gran Muralla China.
Existen soluciones tanto a nivel macro como micro para este problema, entre ellas comprar menos y abogar por mejores políticas de producción y eliminación.
Datos clave rápidos
1. Los residuos electrónicos son la corriente de residuos de más rápido crecimiento en el mundo; se producen entre 50 y 60 millones de toneladas cada año.
2. El residuo electrónico desechado en 2021 por sí solo pesa más que la Gran Muralla China: la estructura fabricada más pesada del mundo.
3. El 75-80 % de los residuos electrónicos se envía a países de África y Asia, donde las comunidades pobres y marginadas sufren consecuencias para la salud y el medio ambiente.
4. Los productos electrónicos contienen materiales peligrosos como plomo, mercurio y cadmio, que se filtran al entorno cuando se depositan en vertederos o cuando los productos son quemados por “recicladores de patio trasero” del Sur Global que intentan extraer materiales valiosos como oro y cobre.
5. Menos del 20 % de los residuos electrónicos generados cada año se recicla adecuadamente.
6. Los residuos electrónicos contienen materiales valiosos que pueden extraerse mediante un reciclaje adecuado. Se estima que los residuos electrónicos no reciclados contienen metales preciosos recuperables por valor de 57 000 millones de dólares.
7. Solo 25 estados de EE. UU. y el Distrito de Columbia cuentan con algún tipo de legislación sobre residuos electrónicos, que obliga a reciclarlos, prohíbe su eliminación en vertederos o prohíbe su exportación a otros países.
¿Qué son los residuos electrónicos?
Residuos electrónicos – también denominados chatarra electrónica, equipos electrónicos al final de su vida útil o WEEE (Waste Electrical and Electronic Equipment) – son dispositivos electrónicos desechados, donados o reciclados. Sin embargo, el término «residuo» es algo engañoso; muchos artículos aún tienen valor, ya que pueden reutilizarse o reciclarse para extraer materiales útiles que contienen.
Seis categorías de residuos se engloban bajo el término general de «residuos electrónicos»: equipos de intercambio de temperatura (como dispositivos de calefacción o refrigeración), pantallas y monitores, lámparas, grandes electrodomésticos (como lavadoras, lavavajillas, máquinas de copiar e imprimir, etc.), pequeños aparatos (aspiradoras, microondas, juguetes y herramientas electrónicas, radios) y pequeños equipos de TI y telecomunicaciones (teléfonos móviles, GPS, ordenadores personales).
A diferencia de la mayoría de los residuos municipales generales, los residuos electrónicos son extremadamente peligrosos y contienen materiales tóxicos como berilio, cadmio, mercurio y plomo, por lo que su reciclaje requiere una clasificación y manipulación intensivas. Los residuos electrónicos –en parte debido a los complejos requisitos de eliminación– se exportan con frecuencia a países del Sur Global, donde plantean riesgos para la salud y la seguridad de la población local que extrae materiales valiosos de los equipos electrónicos al final de su vida útil.
Generación de residuos electrónicos
Los residuos electrónicos son una corriente de residuos en crecimiento: la de más rápido crecimiento del mundo, según Green Alliance, con un aumento del 21 % entre 2014 y 2019. Se generan entre 50 y 60 millones de toneladas cada año, lo que equivale aproximadamente al 2-3 % de los residuos mundiales anuales. Aunque podría parecer un porcentaje intrascendente, las consecuencias de la producción desbocada de residuos electrónicos son extremas.
¿Por qué hay tantos?
Cuando el iPhone salió al mercado en 2007, se vendieron 1,4 millones de unidades ese año. Hoy, la misma cantidad de teléfonos se vende cada 2,5 días. Este crecimiento refleja nuestra mayor dependencia de los dispositivos electrónicos en todos los ámbitos de la economía y la vida cotidiana, de donde surge nuestra creciente corriente de residuos electrónicos. Se estima que 63,3 millones de toneladas cortas estadounidenses de residuos electrónicos fueron desechados en 2021 – más pesados que la Gran Muralla China, la construcción humana más pesada del mundo – y solo se espera que aumenten. Para 2030, se prevé que los residuos electrónicos alcancen 81,6 millones de toneladas cortas: una cantidad que podría llenar más de 100 edificios Empire State.
Obsolescencia programada
¿Alguna vez le ha parecido que los nuevos teléfonos móviles y ordenadores actualizados salen al mercado mucho más rápido que antes? No solo es cierto, sino que es una táctica empleada deliberadamente por las empresas tecnológicas para que los modelos antiguos queden obsoletos cada vez más rápido. Incluso si un producto funciona perfectamente, a veces basta la percepción de que es «viejo» para impulsar su sustitución (denominada «obsolescencia percibida»). De media, una persona solo conserva ahora un teléfono móvil durante dos o tres años. Cada nuevo lanzamiento de producto también viene con nuevos cargadores, adaptadores y productos compatibles, lo que hace que sus equivalentes anteriores resulten inutilizables y acaben en la basura.
Pero algunos fabricantes también diseñan deliberadamente productos para que duren solo un tiempo determinado: un fenómeno conocido como «obsolescencia programada». A veces, el coste de reparar un teléfono o un ordenador que falla es, en realidad, superior al de comprar un producto nuevo: otra táctica intencionada para impulsar las compras. Con frecuencia, las nuevas actualizaciones de software son incompatibles con los modelos antiguos y, a medida que el mundo avanza hacia el 5G, generaciones enteras de teléfonos móviles quedarán pronto obsoletas.
Reciclaje de residuos electrónicos
Debido a los numerosos productos químicos tóxicos presentes en los residuos electrónicos, los dispositivos desechados deben pasar por un complejo proceso de reciclaje que implica separar sus plásticos, metales y circuitos internos. El reciclaje de residuos electrónicos ofrece una alternativa a arrojarlos a vertederos, donde se filtran y suponen un peligro para la salud humana y ambiental. Algunos gobiernos locales y estatales –o federales, en algunos países fuera de EE. UU.– o empresas privadas de reciclaje prestan estos servicios.
Beneficios del reciclaje de residuos electrónicos
Junto con las toxinas peligrosas, los residuos electrónicos también contienen materiales valiosos que podrían reutilizarse en productos futuros. Según la EPA, reciclar un millón de teléfonos móviles permite recuperar más de 35 000 libras de cobre, 772 libras de plata, 75 libras de oro y 33 libras de paladio. La extracción de estos materiales tiene beneficios económicos: un estudio de 2018 concluyó que extraer aluminio, cobre y oro es 13 veces más caro que recogerlos de equipos electrónicos reciclados adecuadamente
El litio, por ejemplo, se utiliza en muchas industrias y es fundamental para fabricar las baterías de los coches eléctricos. Debido a la enorme demanda de estos vehículos, unida a la lenta extracción de este elemento, el litio escasea. Extraerlo de residuos electrónicos reciclados aportará más al mercado y evitará que el precio de los coches eléctricos se dispare por la escasez.
¿Cómo se hace?
El proceso de reciclaje de residuos electrónicos implica muchos pasos para separar los materiales valiosos de los no valiosos y peligrosos. En primer lugar, los residuos se clasifican manualmente por tipos y modelos, y se examinan para determinar qué puede reutilizarse, ya sea como piezas o para fabricar nuevos productos. Lo que queda pasa por un proceso de desmontaje, en el que los productos se desensamblan y se retira el material peligroso. Las fotocopiadoras, por ejemplo, contienen tóner muy inflamable que podría causar explosiones en fases posteriores del reciclaje. Los residuos restantes no peligrosos se trituran en una máquina y, de los fragmentos, se extraen los materiales valiosos; un imán gigante capta los materiales ferromagnéticos como el hierro y el acero. Este proceso de búsqueda y extracción de metales y otros materiales deseables es lo que hace rentable la industria del reciclaje. Por último, se utiliza agua para separar los materiales restantes (el plástico flota, mientras que los artículos más pesados se hunden).
¿Por qué es tan complejo el reciclaje de residuos electrónicos?
En 2019, solo se recogió y reciclado adecuadamente el 17,4 % de los residuos electrónicos generados a nivel mundial, debido en parte a la complejidad del proceso. Cada una de las seis categorías de residuos electrónicos es diferente: se generan cantidades distintas, tienen valores económicos diversos y representan amenazas distintas para la salud humana y el medio ambiente; por tanto, la forma en que deben recogerse y reciclarse es muy diferente y requiere tecnologías variadas. Muchos productos tampoco están diseñados para reciclarse fácilmente, como nuestros cada vez más delgados teléfonos inteligentes, cuyas baterías resisten su extracción. Las máquinas de reciclaje deben actualizarse constantemente para seguir el ritmo de la tecnología cambiante, y la clasificación manual expone a los trabajadores a bajos niveles de sustancias químicas durante largos periodos. Aun así, 10/60 elementos de la mayoría de los residuos electrónicos no pueden reciclarse mediante procesos mecánicos, entre ellos aluminio, cobalto, cobre, oro, hierro, plomo, platino, plata y estaño.
Falta de regulación
La falta de una regulación adecuada sobre los residuos electrónicos en EE. UU. también complica su eliminación. Mientras que otros países cuentan con leyes más estrictas sobre residuos electrónicos, solo 25 estados y el DC cuentan con algún tipo de legislación sobre residuos electrónicos, ya sea que obligue a reciclar residuos electrónicos, prohíba su eliminación en vertederos o prohíba su exportación a otros países. Algunos estados se asocian con empresas para implantar un sistema de recogida en todo el territorio estatal, y algunos también imponen objetivos de reciclaje a los fabricantes. Sin embargo, EE. UU. carece de leyes federales integrales que obliguen a los fabricantes a ofrecer opciones de reciclaje para los productos que compran los consumidores. En última instancia, tanto fabricantes como consumidores deben arreglárselas por su cuenta para gestionar los residuos, lo que puede resultar costoso y conducir a un reciclaje inadecuado.
Comercio de residuos electrónicos e impacto en la salud humana
Aunque el reciclaje de residuos electrónicos tiene muchas ventajas, no todas las empresas recicladoras gestionan los residuos de la misma manera. En lugar de reciclar adecuadamente los materiales –lo que es complejo y costoso–, algunas empresas se limitan a exportar los residuos a otros países. Aquí radican algunas de las mayores preocupaciones humanitarias y ambientales en torno a los residuos electrónicos.
Vertido de residuos electrónicos
Sabemos que en 2019 el 17,4 % de los residuos electrónicos se recogió y reciclado formalmente, lo que significa que más del 80 % no lo fue. Según la EPA, no se sabe con exactitud qué cantidad de estos equipos electrónicos al final de su vida útil se envía desde las naciones occidentales ricas a países menos ricos que no tienen capacidad para rechazar o gestionar adecuadamente los materiales. En los países de ingresos altos, se estima que casi una cuarta parte de todos los residuos electrónicos se exporta. Algunos residuos electrónicos se envían con la intención de llevar la tecnología digital a países sin acceso suficiente, pero esta razón oficial suele utilizarse como pretexto para encubrir también exportaciones ilegales. En total, se estima que el 75-80 % de los residuos electrónicos se envía a países de África y Asia; China, Ghana, India, Nigeria, Pakistán y Vietnam son destinos principales. Así, las comunidades pobres y marginadas acaban pagando el precio sanitario y ambiental de los residuos electrónicos occidentales.
Recicladores de patio trasero
En muchos países que son destino de estas exportaciones –como India, Indonesia, Filipinas y Tailandia–, la extracción de materiales de los residuos electrónicos se ha convertido en una fuente importante de ingresos. En Guiya, China –considerada la capital mundial de los residuos electrónicos–, el 75 % de los hogares se dedica al reciclaje informal.
Estos “recicladores de patio trasero” ganan dinero recuperando metales preciosos y otros materiales valiosos de los residuos electrónicos. Artículos como las placas de circuitos son literalmente minas de oro; en 2016, el oro contenido en los residuos electrónicos equivalía a cerca del 10 % de lo que se extrae cada año. Para fundir los materiales no valiosos se emplean quemas al aire libre y baños de mercurio y de ácidos clorhídrico, nítrico y otros. Una vez corroídas o expuestas a la radiación, las sustancias químicas tóxicas de los dispositivos electrónicos se liberan a la atmósfera.
Muchas de las personas que realizan este trabajo son mujeres y niños; unos 12,9 millones de mujeres y 18 millones de niños y adolescentes trabajan en el sector informal de residuos y están expuestos a más de 1000 sustancias nocivas, según la OMS. Esta exposición a sustancias químicas como el plomo, el mercurio, el cadmio y el arsénico, entre otras –especialmente cuando se combina con la falta de equipos de protección– es extremadamente perjudicial para estos trabajadores y está directamente relacionada con el cáncer y otros problemas de salud. La exposición a las toxinas de los residuos electrónicos puede provocar pérdidas gestacionales, bajo peso al nacer, abortos espontáneos, mortinatos y otros resultados adversos del parto en las madres, así como problemas neurocognitivos y disminución de la función pulmonar en los niños, que además tienen mayor probabilidad de desarrollar cáncer o enfermedades cardiovasculares más adelante en la vida.
No solo se ven afectados los trabajadores, sino también las comunidades cercanas a estas operaciones de quema al aire libre. Las EWM (mezclas relacionadas con residuos electrónicos) son combinaciones altamente tóxicas que pueden dispersarse muy lejos del lugar de su liberación y se encuentran por inhalación y por contacto con suelo, alimentos y agua contaminados.
Conviene señalar que no todos los residuos electrónicos acumulados en el Sur Global proceden de exportaciones. En Ghana y otras zonas de África Occidental, por ejemplo, un porcentaje considerable de los residuos electrónicos se produce localmente.
Otros efectos adversos de los residuos electrónicos
Impacto ambiental
Tanto a través del reciclaje informal en patios traseros como de la filtración desde los vertederos, las toxinas de los residuos electrónicos tienen un impacto ambiental muy perjudicial, especialmente en la contaminación del agua. La lluvia disuelve las sustancias químicas de los residuos electrónicos, que luego se escurren hacia otras vías fluviales, acidifican los ríos, envenenan la fauna y contaminan los suministros de agua potable.
Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) cancerígenos –entre los que se incluyen sustancias químicas industriales como los PCB (bifenilos policlorados) y el DDT (un plaguicida)– resisten la degradación ambiental y pueden filtrarse a las vías fluviales y al aire. Estos contaminantes pueden bioacumularse en los productos del mar, contaminar las partículas de polvo del aire e incluso intensificar el efecto invernadero al exponerse a la atmósfera. Los equipos de intercambio de temperatura, como frigoríficos y aires acondicionados, también contribuyen directamente al cambio climático al liberar lentamente gases de efecto invernadero. Se cree que 98 millones de toneladas métricas se filtran desde los depósitos de chatarra cada año, según The Conversation, lo que equivale al 0,3 % de las emisiones del sector energético.
Pérdida de recursos
Cuando los residuos electrónicos no se reciclan y no se extraen sus materiales valiosos, se pierden enormes cantidades de dinero y recursos. Se estima que los residuos electrónicos no reciclados contienen metales preciosos recuperables por valor de 57 000 millones de dólares como oro, plata y platino, cifra superior al PIB de la mayoría de los países. Perder estos recursos existentes significa que hace falta más minería para extraer más metales y materiales raros, lo que provoca drenaje ácido de minas, otras formas de contaminación y alteración del paisaje. Algunos materiales, como el cobalto, también se encuentran principalmente en zonas que sufren conflictos peligrosos.
Soluciones para los residuos electrónicos
Además del reciclaje legítimo de residuos electrónicos (y de las tecnologías emergentes para ello), sí existen soluciones para nuestro creciente problema de residuos electrónicos.
Reparación de productos electrónicos
A falta de productos más duraderos, las leyes de «derecho a reparar» se están tramitando a nivel estatal y obligarían a las empresas a proporcionar a los consumidores las piezas necesarias para realizar reparaciones sencillas en sus productos. Grupos como iFixit también ofrecen soluciones de bricolaje a los consumidores; publican guías de reparación gratuitas para la mayoría de los productos comunes, desde teléfonos y tabletas hasta consolas de videojuegos y herramientas manuales.
Cambio de políticas
Para abordar de forma significativa la producción y la eliminación de residuos electrónicos, es fundamental contar con una legislación adecuada.
A finales de 2019, 78 países que reúnen el 71 % de la población mundial habían puesto en marcha políticas, legislaciones o normativas para gestionar los residuos electrónicos, o tenían previsto hacerlo; pero en la mayoría de los lugares, estas no son jurídicamente vinculantes. Algunos países han adoptado medidas significativas contra los residuos electrónicos, como la UE, que aplica con gran rigor sus leyes sobre residuos electrónicos. Los ciudadanos de la UE tienen garantizado el acceso gratuito a programas de reciclaje de residuos electrónicos, se ha prohibido la exportación a países menos ricos y los fabricantes deben participar en el reciclaje: todas estas políticas ayudan a la UE a mantener una tasa de reciclaje de equipos electrónicos de alrededor del 35 %.
En EE. UU., en cambio, no existe ninguna ley federal que exija reciclar los residuos electrónicos ni que prohíba exportarlos a países del Sur Global, y las tasas de reciclaje son mucho más bajas. El país tampoco es parte del Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de desechos peligrosos y su eliminación (1989), al que sí están adheridos 187 Estados miembros de la ONU y que controla el movimiento internacional de residuos peligrosos. EE. UU. sí participa en la Red Internacional de Gestión de Residuos Electrónicos (IEMN), donde los gobiernos intercambian buenas prácticas en materia de residuos electrónicos, pero es un mecanismo no vinculante que no representa una posición oficial del gobierno; además, algunos estados han aprobado leyes de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP), que exigen que los fabricantes de equipos electrónicos dispongan de sistemas para recoger y reciclar los productos antiguos.
Cambio por parte de los productores
Algunas empresas están actuando por cuenta propia contra los residuos electrónicos. Apple, por ejemplo, ofrece ahora crédito por los iPhone entregados a cambio y, como otras empresas, extrae materiales de los productos de Apple al final de su vida útil para fabricar otros nuevos. En 2018, Apple también presentó un robot de reciclaje llamado Daisy, capaz de desmontar 200 iPhone por hora, aunque esto sigue sin seguir el ritmo al que se producen y desechan los productos.
Conclusión
La creciente producción y la eliminación perjudicial de residuos electrónicos es un problema complejo que trasciende las fronteras y está vinculado a la salud humana, medioambiental y económica. Sin embargo, existen soluciones tanto a nivel macro como micro, que empiezan por la acción individual para combatir la producción y la eliminación inadecuada de dispositivos electrónicos.
Cómo puede ayudar
Compre menos. Reducir la compra de dispositivos electrónicos también tiene un incentivo económico: no tendrá que desembolsar 1000 dólares cada par de años cuando salga un nuevo iPhone. En cambio, cuide sus dispositivos electrónicos –desde ordenadores y teléfonos hasta electrodomésticos de cocina– para que duren el mayor tiempo posible.
Repare. Cuando los productos fallan, intente repararlos usted mismo. Visite iFixit para encontrar guías de reparación o consulte otros recursos en línea para aprender a arreglar lo averiado de forma segura y eficaz. Si no puede hacerlo por su cuenta, lleve el producto a un profesional para su reparación.
Revenda. Aunque ya no quiera un producto, otra persona podría quererlo. Ponga a la venta los dispositivos electrónicos usados en Facebook Marketplace, eBay, Poshmark u otras tiendas en línea.
Recicle. Cuando tenga que reciclar productos, hágalo correctamente. Borre toda la información personal de sus dispositivos y retire las baterías para reciclarlas por separado. Utilice estas herramientas de búsqueda en línea de Call2Recycle, Earth911, y la Consumer Technology Association para encontrar lugares donde se acepta el reciclaje de productos electrónicos (incluidas las baterías). Una vez que encuentre un reciclador, averigüe si es legítimo. E-Stewards le ayudará a encontrar recicladores verificados que no se limitan a exportar los residuos que recogen.
Defienda mejores políticas. Participe en la lucha por una legislación mejor y más completa sobre los residuos electrónicos que dé prioridad a la salud humana y al medio ambiente por encima del beneficio económico.
