Los polinizadores son esenciales para el sistema alimentario mundial, ya que el 75 % de los principales cultivos depende de estos insectos.
Nuevas investigaciones muestran que una gama más diversa de especies polinizadoras presenta una mayor estabilidad interanual.
Este artículo explora métodos para mantener la diversidad de polinizadores con el fin de garantizar un rendimiento más estable y previsible.
Existen más de 20 000 especies de abejas y, en conjunto, contribuyen a polinizar más del 75 % de los principales cultivos alimentarios del mundo. Las abejas melíferas suelen acaparar la atención, pero pocos son conscientes de lo importante que es la diversidad para este proceso. Contar con muchas especies distintas de insectos polinizadores en las tierras de cultivo puede traducirse en mejores rendimientos de los cultivos, mientras que los cultivos visitados por menos especies tienden a cuajar menos frutos y producir menos semillas.
Para que los sistemas alimentarios mantengan una producción estable cada año, las explotaciones agrícolas necesitan que el número de polinizadores también se mantenga estable. Sin embargo, la abundancia de estos insectos puede fluctuar de un año a otro, así que ¿qué se necesita para mantenerla relativamente constante? Dado que gran parte de la producción alimentaria mundial depende de la labor polinizadora de los insectos, esta cuestión es de gran importancia.
Queríamos profundizar en el tema, por lo que mis colegas y yo investigamos 21 cultivos distintos en 12 países. Estudiamos huertos intensivamente gestionados de almendros, manzanos y perales, así como campos de colza en América del Norte, América del Sur y Europa. Pero también estudiamos sistemas de cultivo mixtos menos intensivos que cultivan berenjenas, calabazas y otras cucurbitáceas en la India, además de mangos en Sudáfrica, nabos en China y kiwis y aguacates en Nueva Zelanda.
Descubrimos que las comunidades más diversas de insectos polinizadores de cultivos, compuestas por un mayor número de especies distintas, presentaban cifras más estables de un año a otro. Si imaginamos un campo con 100 abejas pertenecientes solo a dos especies y otro campo con 100 abejas formado por diez especies, es más probable que el segundo mantenga estables las poblaciones de polinizadores a lo largo del tiempo.
Una póliza de seguro para los polinizadores
Ofrecer amplias oportunidades para que una gran variedad de insectos aniden y se alimenten en las explotaciones agrícolas durante largos periodos podría hacer que las comunidades de polinizadores fueran más diversas y abundantes. También podría ayudar a mantener la polinización estable durante varios años. Esto podría implicar segar la hierba o podar los setos con menor frecuencia y plantar franjas de flores silvestres junto a los cultivos. Dado que muchos polinizadores, en particular las abejas, anidan en el suelo, dejar espacio para suelo desnudo y madera muerta, y limitar el uso de agroquímicos también podría hacer que los hábitats agrícolas resultaran más atractivos para una amplia gama de especies.
También descubrimos que, si una determinada especie de abeja solitaria, abejorro o abeja melífera era la más numerosa en una parcela agrícola durante todos los años del estudio, el número total de polinizadores también era más estable. Un estudio previo constató que una pequeña minoría de especies dominantes suele llevar a cabo la mayor parte de la polinización de los cultivos.
Así pues, una solución a corto plazo podría ser apoyar a las mismas especies dominantes de un año a otro. Esto podría lograrse mediante polinizadores gestionados, como las abejas melíferas o los abejorros. Pero esta no es una solución sostenible. A largo plazo, las explotaciones con solo un puñado de especies polinizadoras deberían centrarse en aumentar la diversidad de su comunidad de polinizadores.
Aunque en la actualidad unas pocas especies dominantes desempeñan un papel importante en la polinización de los cultivos, restablecer la diversidad de los polinizadores silvestres ofrece un seguro frente a futuros cambios en el medio ambiente. Si un polinizador dominante tuviera dificultades para hacer frente al aumento de las temperaturas o a un brote de enfermedad, una comunidad diversa de otras especies podría asumir su papel y evitar un colapso de la polinización de los cultivos.
