A medida que crece la población de la Tierra, las fuentes de agua dulce del mundo sufrirán una presión cada vez mayor.
El 33 % de las personas no tiene acceso a agua potable segura.
El agua reutilizada y tratada es una solución, aunque a muchas personas les repele el agua en la que alguien se ha duchado o que se ha tirado por el inodoro.
Para cambiar esta percepción, una cervecera de Calgary decidió elaborar una cerveza con aguas residuales reutilizadas para demostrar que es segura.
A medida que crece la población de la Tierra y se acerca a una cifra prevista de 9.700 millones en 2050, los recursos de agua dulce del mundo afrontarán una presión creciente para satisfacer las necesidades del crecimiento demográfico. Aproximadamente el 33 % de las personas no tiene acceso a agua potable segura y una cifra similar no tiene acceso a un saneamiento adecuado — cifras que aumentarán a medida que crezca la población.
Además, se prevé que el cambio climático intensifique la gravedad de las inundaciones y las sequías, lo que en algunos lugares limitará la disponibilidad de agua y reducirá su calidad. En algunas cuencas hidrográficas canadienses, como la cuenca del río South Saskatchewan, en el sur de Alberta, las licencias para nuevas captaciones de agua — destinadas a usos municipales, agrícolas, industriales u otros — han alcanzado su límite. Para seguir sustentando o haciendo crecer a la población y a las economías, habrá que hacer más con la misma cantidad de agua, o incluso con menos.
Pero el agua puede reutilizarse. Tras el tratamiento, puede reutilizarse para agua potable y para usos no potables, como el lavado de coches, y puede formar parte de la solución que ayude a las comunidades a desarrollar resiliencia hídrica frente al crecimiento y al cambio climático.
También puede convertirse en cerveza.
Barreras para la reutilización
Uno de los obstáculos para la reutilización generalizada del agua es la percepción de que Canadá tiene un suministro inagotable de agua dulce. También existe el factor de rechazo: a la gente le cuesta pensar en beber o cocinar con agua en la que alguien se ha duchado o, peor aún, que se ha tirado por el inodoro. En conjunto, esto significa que hay poca demanda del mercado que impulse la innovación.
La división de la gestión del agua entre los distintos niveles de gobierno y sus ministerios o subgrupos da lugar a sistemas fragmentados que no se gestionan como un conjunto, sino como partes individuales. Esta gestión aislada significa que las decisiones y la comunicación a menudo carecen de una perspectiva de cuenca completa. La falta de normativas que describan las normas para el agua tratada, en particular para la reutilización potable directa, implica que hay poco impulso para crear soluciones.
Lo que muchas personas no saben es que ya bebemos aguas residuales diluidas, después de que hayan pasado por una planta de tratamiento y hayan estado en lagos o ríos, denominados amortiguadores ambientales, donde los procesos naturales proporcionan un tratamiento adicional. La reutilización potable directa es el proceso de tomar aguas residuales y tratarlas hasta alcanzar las normas de agua potable, sin usar un embalse o un acuífero como intermediario ambiental.
Existen tecnologías para producir agua potable directamente a partir de aguas residuales — los astronautas que viven en la Estación Espacial Internacional lo saben desde hace dos décadas. Pero casi en todas las jurisdicciones faltan normativas, con la excepción, por ahora, de Alberta.
El Día de Sobrecapacidad de la Tierra (22 de agosto de este año), Village Brewery, una cervecera artesanal de Calgary, se unió a investigadores de la Universidad de Calgary y de Xylem Technologies, una empresa de tecnología del agua con sede en Estados Unidos, para elaborar una ale rubia y refrescante a partir de aguas residuales recicladas — el primer caso de reutilización potable directa en Alberta y posiblemente en Canadá.
Seguridad para el consumo
El tratamiento de las aguas residuales municipales para su reutilización potable implica el uso de diversas tecnologías para depurarlas y eliminar los organismos causantes de enfermedades, denominados patógenos. El agua se trata mediante cribado físico y sedimentación de sólidos, y mediante procesos biológicos que eliminan nutrientes. A continuación se aplican filtración y tratamiento con formas altamente reactivas de oxígeno, seguidos de radiación ultravioleta.
Para convertir las aguas residuales en cerveza, la colaboración tomó aguas residuales de una planta de tratamiento y las sometió a una serie de sofisticados pasos de purificación: ultrafiltración, ozonización, radiación UV y ósmosis inversa.
El objetivo era eliminar e inactivar varios tipos de patógenos, entre ellos Giardia y Cryptosporidium, parásitos que causan diarrea, y virus como el norovirus y el SARS-CoV-2. El tratamiento redujo el número de patógenos en el agua tratada en un factor superior a 10 billones para las bacterias y los virus, y en un billón para Giardia y Cryptosporidium.
La colaboración utilizó normas de otras jurisdicciones que ya producen agua potable directamente, entre ellas Singapur, Alemania y California. También cumplió todas las especificaciones de las Directrices canadienses para la calidad del agua potable en cuanto a compuestos orgánicos y metales.
¿Y qué tal sabía la cerveza? ¡Sabía muy bien! Los asistentes al lanzamiento disfrutaron bebiéndola y muchos probaron más de una.
En el futuro, si podemos hacer más con la misma cantidad de agua o reutilizarla varias veces, habrá menos demanda de nueva agua. El uso de tecnologías para tratar y reutilizar el agua, ya sea para regar parques, inundar pistas de hielo, combatir incendios o lavar coches y autobuses, puede formar parte de una solución para reducir la demanda de nueva agua, mitigar los impactos del crecimiento demográfico y del cambio climático, y dotar de resiliencia a las comunidades con escasez de agua.
