Está previsto que las plantas de cacao desaparezcan ya en 2050 debido al aumento de las temperaturas y a unas condiciones climáticas más secas.
Científicos de la Universidad de California colaboran con la empresa Mars para intentar salvar el cultivo antes de que sea demasiado tarde.
Están explorando la posibilidad de utilizar la tecnología de edición genética CRISPR para crear cultivos capaces de sobrevivir a los nuevos desafíos.
Más allá de los relucientes muros de vidrio y arenisca del nuevo edificio de biociencias de la Universidad de California, hileras de diminutas plántulas verdes de cacao esperan su día del juicio en invernaderos refrigerados.
Bajo la atenta mirada de Myeong-Je Cho, director de genómica vegetal de un instituto que trabaja con Mars, empresa de alimentos y golosinas, las plantas serán transformadas. Si todo sale bien, estas diminutas plántulas pronto podrán sobrevivir —y prosperar— en el clima más seco y cálido que está poniendo los pelos de punta a agricultores de todo el mundo.
Todo es posible gracias a una nueva tecnología llamada CRISPR, que permite realizar pequeños y precisos ajustes en el ADN que antes eran imposibles. Estos ajustes ya se utilizan para que los cultivos sean más baratos y fiables. Sin embargo, su uso más importante podría darse en el mundo en desarrollo, donde muchas de las plantas de las que depende la gente para evitar la inanición están amenazadas por los efectos del cambio climático, entre ellos el aumento de las plagas y la escasez de agua.
Las plantas de cacao ocupan una posición precaria en el planeta. Solo pueden crecer en una franja estrecha de tierras cubiertas de selva tropical, situada aproximadamente a 20 grados al norte y al sur del ecuador, donde la temperatura, las lluvias y la humedad se mantienen relativamente constantes durante todo el año. Más de la mitad del chocolate del mundo procede ahora de solo dos países de África occidental: Côte d’Ivoire y Ghana.
Pero esas zonas dejarán de ser aptas para cultivar cacao en las próximas décadas. Para 2050, el aumento de las temperaturas desplazará las regiones donde hoy se cultiva cacao más de 1.000 pies cuesta arriba, hacia terrenos montañosos, gran parte de los cuales está actualmente protegida para la vida silvestre, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Mars, la corporación de 35.000 millones de dólares más conocida por Snickers, es consciente de estos problemas y de otros que plantea el cambio climático.
En septiembre, la empresa se comprometió a aportar 1.000 millones de dólares como parte de una iniciativa llamada «Sostenibilidad en una generación», cuyo objetivo es reducir en más del 60 % la huella de carbono de sus operaciones y cadena de suministro para 2050.
«Estamos intentando implicarnos por completo», declaró Barry Parkin, director de sostenibilidad de Mars, a Business Insider. «Es evidente que el mundo está asumiendo compromisos, pero, francamente, no creemos que colectivamente estemos avanzando lo bastante rápido».
Su iniciativa con Cho en UC Berkeley es otra vertiente de esos esfuerzos. Si todo sale según lo previsto, podrían desarrollar plantas de cacao que no se marchiten ni se pudran a las altitudes actuales, eliminando así la necesidad de trasladar las plantaciones o buscar otro enfoque.
Jennifer Doudna, la genetista de UC Berkeley que inventó CRISPR, supervisa la colaboración con Mars. Aunque su herramienta ha recibido más atención por su potencial para erradicar enfermedades humanas y crear los llamados «bebés de diseño», Doudna cree que sus aplicaciones más profundas no estarán en los seres humanos, sino en los alimentos que consumen.
Apasionada de la jardinería y los tomates, Doudna cree que su herramienta puede beneficiar a todos, desde grandes empresas alimentarias como Mars hasta aficionados individuales como ella.
«Personalmente, me encantaría tener una tomatera cuyos frutos permanecieran más tiempo en la planta», declaró Doudna a Business Insider.
El laboratorio de investigación que dirige en UC Berkeley se llama Instituto de Genómica Innovadora. Muchos de los proyectos de sus estudiantes de posgrado se centran en usar CRISPR para beneficiar a pequeños agricultores del mundo en desarrollo. Uno de ellos pretende proteger la yuca —un cultivo fundamental que cada año evita que millones de personas mueran de hambre— del cambio climático, modificando su ADN para que produzca menos cantidad de una toxina peligrosa que genera con temperaturas más altas.
Doudna fundó una empresa llamada Caribou Biosciences para poner CRISPR en práctica y también ha concedido licencias de la tecnología a la empresa agrícola DuPont Pioneer para utilizarla en cultivos como el maíz y los hongos.
Independientemente del cultivo en el que el público vea aplicarse CRISPR con éxito primero, esta tecnología será una herramienta clave dentro de un repertorio cada vez mayor de técnicas que necesitaremos si queremos seguir comiendo cosas como chocolate mientras el planeta se calienta.
