La arena se utiliza en microchips para ordenadores, en la construcción y en cosméticos, y su suministro mundial no logra satisfacer la demanda global.
Hace tres décadas, la arena costaba algo menos de 4 dólares por tonelada; ahora se acerca a los 10 dólares.
Para que las alternativas sostenibles a la arena sean competitivas, las normas sobre su extracción deben ser más estrictas y aplicarse mejor, afirman los científicos.
El aumento sostenido de la demanda de arena la ha convertido en un recurso escaso.
Este recurso natural se utiliza habitualmente en microchips para ordenadores y en la construcción, y es un ingrediente activo de los cosméticos. Sin embargo, la oferta actual no ha logrado seguir el ritmo de la urbanización mundial.
Ahora, la arena se acerca a un precio de 10 dólares por tonelada, mientras que hace 31 años costaba algo menos de 4 dólares por tonelada.
Aunque se encuentra arena en casi todos los países, el tipo más demandado tiene una forma irregular. Este tipo de arena permite fabricar productos más resistentes que los elaborados con granos lisos y simétricos, pero solo se encuentra en determinados entornos, como el lecho de ríos y arroyos.
Para hacer frente a la escasez, se considera que alternativas como el vidrio o la arena manufacturada (M-sand) son sustitutos adecuados para quienes no pueden acceder a la arena natural.
Aquí, Eric Lambin, geógrafo y científico ambiental de la Universidad de Stanford, explica que, pese al interés por diversas alternativas, «es improbable que se agoten físicamente las reservas mundiales de arena»:
¿Cómo podría afectar la escasez de arena a la calidad de los edificios?
La arena de los desiertos no es adecuada como material de construcción porque el viento la ha erosionado, dejando sus granos lisos, por lo que no se adhieren bien entre sí. Por eso, los edificios altos de Dubái, una ciudad desértica, se construyeron con arena importada desde Australia: los rascacielos requieren áridos de muy alta calidad.
Los países de ingresos altos seguirán utilizando materiales de alta calidad importados de lugares lejanos, trasladando así al extranjero los impactos de la minería y aumentando los costes de transporte.
En los países con una gran demanda de arena y una regulación deficiente, cuando los yacimientos de alta calidad se agotan o dejan de ser accesibles debido al crecimiento urbano, la protección de la naturaleza o la agricultura, la extracción pasa a materiales de baja calidad con materia orgánica o sal. Si se utilizan para fines inadecuados, estos materiales aumentan la probabilidad de que falle la construcción y se derrumbe el edificio.
Se han relacionado fallos de construcción con la mala calidad de la arena en Haití tras el terremoto, Nigeria, Marruecos, Tailandia, Sudáfrica e Italia.
En términos generales, es importante señalar que es improbable que agotemos la arena a escala mundial. Lo que sí observamos son escaseces regionales: tanto escasez física, cuando la demanda supera la disponibilidad, como escasez económica, cuando se pierde el acceso a los yacimientos debido a usos del suelo que compiten entre sí o a la oposición local a la minería por sus efectos ambientales.
Si se utilizan materiales y diseños más sostenibles en la construcción, ¿cómo podría afectar esto al coste? ¿Podrían ser más baratos que la arena natural?
El problema es que la extracción de arena está en gran medida desregulada. Por eso, es un recurso bastante barato, aunque su extracción cause daños en los ecosistemas terrestres, de agua dulce y costeros.
Para que los materiales de construcción sostenible sean competitivos, las normas sobre la extracción de arena deben ser más estrictas y aplicarse mejor. En varios países, grupos delictivos organizados, conocidos como mafias de la arena, han tomado el control de su comercio y no dudan en recurrir a la violencia contra quienes se oponen a sus prácticas extractivas destructivas. Estas actividades ilegales distorsionan los mercados de arena y frenan la innovación.
Algunas personas han propuesto utilizar vidrio reciclado como sustituto de la arena. ¿Cree que es una alternativa viable?
Existe la tecnología para triturar vidrio y convertirlo en un material equivalente a la arena, y ya se utiliza, por ejemplo, como alternativa a la arena en los filtros de piscinas. Sin embargo, es más económico y respetuoso con el medio ambiente lavar las botellas de vidrio y reutilizarlas como botellas tantas veces como sea posible, en lugar de transformarlas en arena. Y aunque todo el vidrio reciclado se transformara en arena, la cantidad producida estaría muy lejos de los 40.000 a 50.000 millones de toneladas métricas de arena, grava y roca triturada que se utilizan cada año en el mundo.
¿Qué alternativas a la arena ha explorado o conoce?
En lugar de extraer depósitos de sedimentos no consolidados, se pueden producir artificialmente arena fina y productos más gruesos triturando rocas o reciclando residuos de construcción y demolición, como hormigón o mampostería. La roca triturada puede ser igual de adecuada o incluso superior para algunas aplicaciones, gracias a un mayor control de la composición mineralógica y la forma. Ya es la principal fuente de áridos en Estados Unidos, Europa y China.
La madera de ingeniería es otro material de construcción alternativo prometedor que también contribuye al almacenamiento de carbono, pero solo es adecuada para edificios de baja y mediana altura. Estas alternativas solo se utilizarán a gran escala cuando la extracción de arena esté mejor regulada y su precio incluya las externalidades ambientales asociadas a su extracción y transporte.
