Con 21 horas de duración y casi 17 000 kilómetros de recorrido, un vuelo directo de Sídney a Londres sería el más largo del mundo.
Viajar tanto tiempo sin pausa es una propuesta atractiva para las aerolíneas. La tecnología está lista, y los fabricantes afirman que han fabricado aviones capaces de realizar el trayectofabricado aviones capaces de realizar el trayecto. Y Qantas Airways, de Australia, haanunciado planes para operar la ruta, y afirma que esto le ayudará a competir con rivales que ofrecen escalas, a la vez que cobrará una tarifa premium.
Así pues, la industria está preparada para surcar los cielos durante casi un día completo, pero ¿están los pilotos y los pasajeros dispuestos a aceptar esta idea?
Compartir la carga
Las aerolíneas quieren ayudar a los pasajeros a adaptarse a pasar tanto tiempo en el aire.
El año pasado, Qantas completó el primer vuelo regular sin escalas entre Australia y el Reino Unido, con una duración de 17 horas desde Perth a Londres. Antes del vuelo, la aerolínea se asoció con investigadores de la Universidad de Sídney para diseñar un entorno a bordo quesuavizara lo más posible la larga duración del viaje .
Se centraron en todo, desde el menú y los horarios del servicio de cabina hasta la iluminación y la temperatura, con el fin de diseñar un entorno que ayudara a aliviar el desfase horario y a mejorar el bienestar.
¿Y qué ocurre con la tripulación? Los vuelos de ultralarga distancia requieren cuatro pilotos que compartan la carga de trabajo. Las literas a bordo les permiten descansar mientras sus compañeros pilotan el avión. Sin embargo, no está exento de riesgos, sobre todo si los pilotos no logran conciliar el sueño durante el vuelo.
En enero, la Junta Australiana de Seguridad en el Transporte publicó un estudio en el que el 60 % de los pilotos de larga distancia afirmaron sentir fatiga de moderada a severa al final de su último vuelo. Aunque los pilotos pueden negarse a volar si están cansados, el informe reveló que la mayoría cree que hacerlo perjudicaría sus carreras profesionales.
La duración de los turnos también podría ser un obstáculo. Los pilotos australianos tienen restringido trabajar un máximo de 20 horas al día, incluidas las revisiones previas y posteriores al vuelo en tierra. Se prevé que la ruta Sídney-Londres exija a los pilotos estar de servicio hasta 23 horas.
Otro nivel
Y eso lleva las cosas a «otro nivel aún más alto», según la asociación que representa a los pilotos de Qantas.
«El cambio tecnológico es evidente, pero el aspecto fisiológico humano no ha cambiado desde que los hermanos Wright volaron», declaró Mark Sedgwick, director de The Australian and International Pilots Association, a Reuters recientemente.
«Realmente tenemos que entender los efectos sobre el rendimiento humano en la cabina de mando de estos vuelos de ultralarga distancia», añadió.
El sindicato y el regulador de aviación de Australia patrocinan conjuntamente una investigación de la Universidad Monash de Melbourne para supervisar los patrones de sueño de los pilotos que operan la ruta Perth-Londres, que utiliza el avión 787 Dreamliner de Boeing.
Mientras tanto, un sindicato que representa a la tripulación de cabina de Qantas ya ha pedido periodos de descanso más largos entre vuelos en la ruta Perth-Londres de 17 horas, que, según afirman, implica periodos de servicio de 19 horas para los auxiliares de vuelo a bordo.
Las tripulaciones de ultralarga distancia de Singapore Airlines, cuyo vuelo de Singapur a Nueva York es actualmente el más largo del mundo, con casi 18 horas, incluyen dos comandantes y dos primeros oficiales. Las tripulaciones del servicio de Qantas entre Perth y Londres incluyen un comandante, un primer oficial y dos segundos oficiales que no están cualificados para realizar despegues y aterrizajes.
Los vuelos del futuro
El creciente número de vuelos directos más largos forma parte de un cambio de rumbo respecto al uso de aeropuertos centrales, donde los pasajeros cambian de avión para completar sus viajes o hacen escalas mientras los aviones repostan combustible.
La reacción de los pasajeros ha sido, en general, favorable. Un viajero comentó en tripadvsor.com sobre su vuelo sin escalas de Londres a Perth: «Me encantó este vuelo. No soporto todo el proceso de bajar del avión, deambular sin rumbo por un aeropuerto en mitad de la noche y luego tener que pasar otra vez por las colas de seguridad antes del siguiente vuelo largo».
Además de ahorrar tiempo a los pasajeros, los vuelos directos con aviones más eficientes en combustible también son mejores para el medio ambiente.
El reto para las aerolíneas es cómo aprovechar las ventajas de la última tecnología sin dejar de garantizar que sus pilotos puedan mantenerse despiertos.
