Frente a una pequeña casa apartada en la aldea de Maweni, un grupo de unos 150 agricultores se reunió bajo el calor sofocante para hablar de un tema que les quita el sueño a todos: el agua.
Martin Muasya, uno de los agricultores, habló de una pelea física que tuvo con un vecino hace cuatro años, cuando ambos creían que el otro les estaba robando agua.
"No solo rompí mi bidón, sino que también guardamos rencor durante casi un año, bloqueándonos el paso para que ninguno pudiera invadir la granja del otro en busca de agua", dijo.
En las regiones áridas y semiáridas de Kenia, las comunidades enfrentan una escasez de agua cada vez más intensa, ya que el crecimiento de la población extrae agua de fuentes ya agotadas por la sequía vinculada al cambio climático.
La tensión que genera la competencia por el agua puede derivar en conflictos que van desde vecinos que se pelean a golpes hasta ataques entre tribus rivales que dejan a decenas de keniatas muertos cada año.
Por ello, los agricultores del condado de Tharaka Nithi, en el centro de Kenia, se habían reunido para escuchar a la "embajadora de la paz" Tabitha Kaburi explicar cómo conservar el agua y, con suerte, poner fin a las peleas.
Kaburi forma parte de un proyecto dirigido por la organización sin fines de lucro Strategies for Agro-Pastoralists' Development Kenya (SAPAD Kenya).
Este proyecto enseña a voluntarios, denominados "embajadores de la paz", sobre agricultura sostenible y resolución de conflictos, y luego los envía a llevar esas enseñanzas a las comunidades rurales.
La idea es que los voluntarios muestren a los agricultores cómo obtener más con menos agua, eliminando la necesidad de pelear por el recurso cada vez más escaso, explicó el director ejecutivo de SAPAD, Zaverio Chabari.
Los voluntarios también asesoran a las comunidades sobre cómo mitigar las tensiones; por ejemplo, informando al jefe de la zona sobre presuntos robos de agua en lugar de confrontar ellos mismos a los responsables.
"La escasez de agua supone un peligro en la región, pero si las comunidades están bien informadas, la amenaza puede reducirse poco a poco y dar lugar a comunidades pacíficas", afirmó Chabari.
'VIVIR UNA VIDA FELIZ'
Durante las épocas de sequía, los ríos alrededor de la aldea de Maweni pueden pasar de tener 3 metros (10 pies) de profundidad a secarse tanto que "los peces quedan expuestos hasta morir", según Chabari.
La desaparición de los ríos, junto con el crecimiento de la población de Kenia, ha generado "una mayor demanda de agua, tanto para usos domésticos como agrícolas", afirmó David Mugambi, experto en gestión de recursos naturales de la Universidad de Chuka, en el centro de Kenia.
Y cuanta menos agua hay en el río, más agua extraen los agricultores para regar sus cultivos, quitando un recurso valioso a quienes viven río abajo, añadió.
Los embajadores de la paz del proyecto SAPAD pretenden romper ese círculo vicioso mostrando a los agricultores los beneficios de plantar semillas locales autóctonas y cultivos resistentes a la sequía que necesitan menos agua, como el sorgo y el mijo.
Les piden a los agricultores que protejan las riberas de los ríos y las orillas de los lagos para ayudar a frenar la evaporación y la erosión del suelo en esas zonas.
Además, recomiendan el cultivo de plantas conocidas por conservar los humedales, como el bambú.
Según Chabari, desde su puesta en marcha en 2014, el proyecto ha capacitado a unos 100 embajadores, que han asesorado a más de 80.000 personas. El grupo tiene como objetivo capacitar a 500 embajadores más en los próximos tres años.
Chabari afirmó que el avance se ha visto obstaculizado por la falta de financiación, lo que limita el acceso de los voluntarios a las zonas rurales remotas. Y, a veces, se encuentran con agricultores que se niegan a cambiar sus métodos.
Pese a los desafíos, el proyecto logra promover la agricultura sostenible y reducir las disputas por el agua, afirmó Chabari.
No existe un registro oficial del número de conflictos por el agua en el condado de Tharaka Nithi.
Sin embargo, Nicholas Mwinja, jefe de distrito del condado, afirmó que el proyecto le ha facilitado su trabajo. "Últimamente recibo muy raramente casos de conflictos por el agua (para mediar)", señaló.
En la reunión de Maweni, el aldeano Evans Njagi dijo que, antes del proyecto, solía tener "enfrentamientos amargos con algunos miembros de la comunidad por el agua".
Pero, tras aprender a reutilizar y reciclar el agua, ya no sale corriendo para dar de beber a su ganado y, como resultado, no ha tenido ningún altercado con sus vecinos durante los últimos años.
"Soy un hombre feliz que vive una vida feliz", dijo Njagi.
SOLUCIONES LIDERADAS POR LA COMUNIDAD
Otros varios proyectos en Kenia también esperan frenar los conflictos implicando a las comunidades en la conservación y la gestión del agua.
Uno, dirigido por la organización sin fines de lucro Institute for Culture and Ecology (ICE), se centra en la protección del río Kathita, el más largo del condado de Meru.
El proyecto promueve la plantación de árboles a lo largo del río y capacita a los agricultores para captar agua en sus tierras en lugar de extraerla del río, explicó Kamau Elijah, responsable de programas de ICE.
Desde que el proyecto se puso en marcha en 2008, "hemos (observado) resultados positivos, ya que las comunidades viven en armonía", afirmó Elijah.
Otra organización sin fines de lucro, el Rural Initiatives Development Programme, trabaja con grupos del agua en los condados de Tharaka Nithi y Meru para animar a los agricultores a cultivar plantas autóctonas y gestionar su uso del agua, explicó a la Thomson Reuters Foundation el coordinador Nicholas Kimathi.
Por su parte, el gobierno keniata ha puesto en marcha el Proyecto de Gestión de Recursos Naturales de Upper Tana para ayudar a las comunidades de seis condados a crear asociaciones centradas en la gestión sostenible del agua y la conservación de los bosques.
El proyecto, de ocho años de duración y puesto en marcha en 2012, busca garantizar un uso prudente del agua en la región de Upper Tana para que los niveles se mantengan altos a lo largo de todo el curso de los ríos, afirmó su coordinador de recursos hídricos, Francis Koome.
"Involucrar a la comunidad para resolver los problemas relacionados con el agua que la afectan es fundamental", afirmó.
Riungu Mutea, miembro de una asociación de recursos hídricos, dijo que su grupo descubrió que una solución para poner fin a los conflictos por el agua era trabajar con el consejo de ancianos de la región, los Njuri Ncheke.
Cada vez que la asociación pone en marcha una iniciativa para conservar un manantial local, encomienda a los Njuri Ncheke la responsabilidad de proteger la fuente de agua.
"Ningún miembro de la comunidad se atrevería a invadir el manantial protegido por temor a ser maldecido por los ancianos", dijo Mutea.
Como resultado, los manantiales se mantienen abastecidos y los enfrentamientos relacionados con el agua se han reducido considerablemente, afirmó.
"Es una situación en la que todos ganan, tanto para el hombre como para el medio ambiente", añadió.
(Informe de Caroline Wambui. Edición de Jumana Farouky y Megan Rowling. Por favor, cite a la Thomson Reuters Foundation, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre el cambio climático, las noticias humanitarias, los derechos de las mujeres y de las personas LGBT+, la trata de personas y los derechos de propiedad. Visite http://news.trust.org/climate)
