Para aprender algo rápido y afianzar la habilidad, entrena durante 20 minutos más después de dominarla.
Un nuevo estudio publicado en Nature Neuroscience, en el que los participantes aprendieron tareas de percepción visual, muestra que el «sobreaprendizaje» puede consolidar las mejoras en el rendimiento.
Estudios anteriores, así como el nuevo, muestran que, cuando las personas aprenden una tarea nueva y poco después aprenden otra similar, el segundo aprendizaje suele interferir con el dominio alcanzado en el primero y socavarlo.
El nuevo estudio muestra que el sobreaprendizaje previene esa interferencia y consolida el aprendizaje tan bien y tan rápido que, de hecho, se produce el tipo opuesto de interferencia. Durante un tiempo, sobreaprender la primera tarea impide aprender eficazmente la segunda, como si el aprendizaje quedara bloqueado para preservar el dominio de la primera tarea.
Los investigadores descubrieron que el mecanismo subyacente parece ser un cambio temporal en el equilibrio de dos neurotransmisores que controlan la flexibilidad neuronal, o «plasticidad», en la parte del cerebro donde se produjo el aprendizaje.
Aunque el estudio se centró en una tarea de aprendizaje visual, el autor de correspondencia, Takeo Watanabe, profesor de ciencias cognitivas, lingüísticas y psicológicas en la Universidad de Brown, afirma estar convencido de que probablemente el efecto también se aplique a otros tipos de aprendizaje, como las tareas motoras, en las que fenómenos como la interferencia funcionan de manera similar.
Si otros estudios confirman que los efectos del sobreaprendizaje también se extienden al aprendizaje en general, esos hallazgos permitirían ofrecer algunos consejos para optimizar el momento de los entrenamientos:
- Para consolidar el aprendizaje rápidamente, el sobreaprendizaje puede ser útil, pero ten en cuenta que podría interferir con un aprendizaje similar que tenga lugar justo después.
- Sin sobreaprendizaje, no intentes aprender algo similar en rápida sucesión, porque existe el riesgo de que el segundo periodo de aprendizaje socave el primero.
- Si tienes tiempo suficiente, puedes aprender dos tareas sin interferencias dejando pasar unas horas entre ambos entrenamientos.
«Si quieres aprender algo muy importante, quizá el sobreaprendizaje sea una buena opción», afirma Watanabe. «Si practicas más allá del dominio, quizá puedas aumentar las probabilidades de que lo aprendido no se te olvide».
Bloques de entrenamiento
Los hallazgos surgieron de varios experimentos en los que Watanabe, el autor principal Kazuhisa Shibata y sus coautores pidieron a un total de 183 voluntarios que aprendieran a detectar cuál de dos imágenes presentadas sucesivamente tenía una orientación con un patrón y cuál mostraba solo ruido desestructurado. Tras ocho rondas, o «bloques», de entrenamiento, que duraron unos 20 minutos en total, los primeros 60 voluntarios parecían haber dominado la tarea.
Una vez establecido esto, los investigadores formaron otros dos grupos de voluntarios. Tras una prueba inicial, antes de cualquier entrenamiento, el primer grupo practicó la tarea durante ocho bloques, esperó 30 minutos y luego entrenó durante ocho bloques en una tarea nueva y similar. Al día siguiente, se les evaluó en ambas tareas para determinar lo que habían aprendido. El otro grupo hizo lo mismo, salvo que sobreaprendió la primera tarea durante 16 bloques de entrenamiento.
En las pruebas del día siguiente, el primer grupo obtuvo un rendimiento bastante bajo en la primera tarea en comparación con la prueba inicial, pero mostró un progreso considerable en la segunda. Por su parte, el grupo de sobreaprendizaje tuvo un buen rendimiento en la primera tarea, pero no mostró mejoras significativas en la segunda. Los participantes que aprendieron de forma habitual eran vulnerables a la interferencia de la segunda tarea (como era de esperar), pero quienes sobreaprendieron no lo eran.
En el segundo experimento, también con nuevos voluntarios, los investigadores ampliaron el descanso entre los entrenamientos de las tareas de 30 minutos a 3,5 horas. Esta vez, en las pruebas del día siguiente, ambos grupos —quienes sobreaprendieron y quienes no— mostraron patrones de rendimiento similares: ambos mejoraron significativamente en las dos tareas. Si se deja suficiente tiempo entre tareas de aprendizaje, las personas pueden aprender ambas con éxito y no se observa ninguno de los dos tipos de interferencia.
Una mirada al cerebro
¿Qué estaba ocurriendo? En un tercer experimento, los investigadores buscaron respuestas mediante espectroscopia por resonancia magnética para seguir el equilibrio de dos neurotransmisores en los voluntarios mientras aprendían.
Al centrarse en la región «visual temprana» del cerebro de cada participante, los investigadores siguieron la proporción entre el glutamato, que promueve la plasticidad, y el GABA, que la inhibe. Un grupo de voluntarios entrenó una tarea durante ocho bloques, mientras que el otro lo hizo durante 16. Mientras tanto, todos se sometieron a exploraciones de espectroscopia por resonancia magnética antes del entrenamiento, 30 minutos después y 3,5 horas después, y realizaron las habituales pruebas de rendimiento previas y posteriores al entrenamiento.
Quienes sobreaprendieron y quienes aprendieron de forma habitual mostraron patrones completamente opuestos en el cambio de la proporción entre sus niveles de neurotransmisores. Todos partieron del mismo nivel de referencia, pero en quienes aprendieron de forma habitual, la proporción de glutamato a GABA aumentó notablemente 30 minutos después del entrenamiento, antes de descender casi hasta el nivel de referencia a las 3,5 horas. Mientras tanto, quienes sobreaprendieron mostraron una marcada disminución de la proporción de glutamato a GABA 30 minutos después del entrenamiento, antes de que esta volviera casi al nivel de referencia a las 3,5 horas.
En otras palabras, en la etapa en que quienes aprendían de forma habitual alcanzaban el máximo de plasticidad (lo que dejaba su primer entrenamiento expuesto a la interferencia de un segundo), quienes sobreaprendieron se encontraban en un estado de inhibición (que protegía el primer entrenamiento, pero cerraba la puerta al segundo). Al cabo de 3,5 horas, todos habían vuelto prácticamente a la normalidad.
En un experimento final, los investigadores demostraron que la magnitud de la disminución de la proporción entre glutamato y GABA en cada voluntario era proporcional al grado en que el primer entrenamiento interfería con el segundo. Esto sugiere que la relación entre la proporción de neurotransmisores y los efectos del sobreaprendizaje no era casual.
El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia.
