Algunos medios de comunicación han exagerado la huella de carbono de Netflix hasta 60 veces.
Pero los datos de la Agencia Internacional de la Energía muestran que la huella de carbono de los sitios de streaming, como Netflix, es, en realidad, bastante modesta.
El uso del vídeo en streaming crece de forma exponencial en todo el mundo. Estos servicios están asociados al consumo de energía y a las emisiones de carbono de los dispositivos, la infraestructura de red y los centros de datos.
Sin embargo, en contra de una serie de recientes informaciones engañosas en los medios, los impactos climáticos del vídeo en streaming siguen siendo relativamente modestos, en particular en comparación con otras actividades y sectores.
Basándonos en el análisis realizado en la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y en otras fuentes fiables, ponemos al descubierto las suposiciones erróneas de una estimación muy difundida de las emisiones derivadas de ver 30 minutos de Netflix. Estas exageran el impacto ambiental real de Netflix entre 30 y 60 veces.
El impacto climático relativamente bajo del vídeo en streaming actual se debe a las rápidas mejoras en la eficiencia energética de los centros de datos, las redes y los dispositivos. Pero la desaceleración de las mejoras de eficiencia, los efectos rebote y las nuevas demandas de tecnologías emergentes, entre ellas la inteligencia artificial (IA) y cadena de bloques, suscitan una preocupación creciente por los impactos ambientales globales del sector en las próximas décadas.
Medios engañosos: huella de carbono de Netflix
Varios artículos recientes de medios, entre ellos los publicados en el New York Post, CBC, Yahoo, DW, Gizmodo, Phys.org y BigThink, han repetido la afirmación de que “las emisiones generadas al ver 30 minutos de Netflix [1.6 kg de CO2] equivalen a conducir casi 4 miles”.
Las cifras proceden de un informe de julio de 2019 elaborado por The Shift Project, un centro de reflexión francés, sobre el “impacto insostenible y creciente” del vídeo en línea. El informe señalaba que el streaming fue responsable de más de 300 millones de toneladas de CO2 (MtCO2) en 2018, lo que equivale a las emisiones de Francia.
El informe de The Shift Project sigue influyendo en la cobertura mediática, incluidos los artículos publicados a principios de este mes por el Guardian y Thomson Reuters Foundation.
La estimación de The Shift Project de “3.2kgCO2 por hora” es unas ocho veces superior a la de un estudio revisado por pares de 2014 sobre los impactos energéticos y de emisiones del vídeo en streaming.
Ese estudio de 2014 reveló que el streaming en Estados Unidos en 2011 emitió 0.42kgCO2e por hora en términos de ciclo de vida, incluidas las emisiones «incorporadas» derivadas de la fabricación y eliminación de infraestructuras y dispositivos. Las emisiones de las operaciones, comparables en alcance al análisis de The Shift Project, supusieron solo 0.36kgCO2e por hora.
Dado que la eficiencia energética de los centros de datos y de las redes está mejorando rápidamente – se duplica cada un par de años – el consumo de energía y las emisiones actuales serán aún menores.
Si se considera únicamente el consumo eléctrico, las cifras de The Shift Project implican que una hora de Netflix consume 6.1 kilovatios hora (kWh) de electricidad. Esto equivale a recorrer con un Tesla Model S más de 30 km, alimentar una bombilla LED de forma constante durante un mes, o hervir un hervidor una vez al día durante casi tres meses.
Con usuarios que, en conjunto, ven al menos 165 millones de horas al día, las cifras de The Shift Project implican que el streaming de Netflix consume alrededor de 370 teravatios hora (TWh) al año, lo que superaría con creces la demanda anual de electricidad del Reino Unido.
A modo de comparación, estas cifras son 800 veces superiores a las cifras notificadas por Netflix (0.45 TWh en 2019) y casi el doble del consumo eléctrico estimado de todos los centros de datos del mundo (198 TWh en 2018). Está claro que las cifras de The Shift Project son demasiado altas, pero ¿en cuánto?
Suposiciones erróneas
Las suposiciones en las que se basa el análisis de The Shift Project (en gran medida, en un artículo de 2015) sobre la huella de carbono de Netflix contienen una serie de errores que, considerados en conjunto, exageran gravemente la electricidad consumida por el vídeo en streaming.
En primer lugar, sobrestima la tasa de bits, es decir, la cantidad de datos transferidos cada segundo durante el streaming; al parecer, asume una cifra de 24 megabits por segundo (Mbps), equivalente a 10.8 gigabytes (GB) por hora. Esto es seis veces superior a la tasa media global de bits de Netflix en 2019 (alrededor de 4.1 Mbps o 1.9 GB/h, excluidas las redes móviles) y más de tres veces la velocidad de transferencia de alta definición (HD, 3 GB/h). Otras velocidades de transferencia típicas son 7 GB/h para ultra alta definición (UHD/4K) y 0.7 GB/h para estándaar definición (SD).
(En parte, esta diferencia se debe a que se indica una suposición de 3 Mbps que, al parecer, se convirtió por error en 3 megabytes por segundo (MBps), suponiendo que cada byte equivale a ocho bits.)
El gráfico siguiente muestra cada una de las tres formas en que The Shift Project sobrestimó el consumo eléctrico del vídeo en streaming, como la tasa de bits, y un ámbito en el que lo subestimó respecto de la cifra real. Estos otros errores se describen en el texto debajo del gráfico.
Segundo, calculo que el análisis de The Shift Project sobrestima la intensidad energética de los centros de datos y de las redes de distribución de contenidos (CDN) que sirven vídeo en streaming a los consumidores en un factor de entre 7 y 18 veces, en relación con las cifras derivadas de los datos de consumo eléctrico de Netflix de 2019, datos de tráfico de Cisco y análisis de la AIE.
Tercero, mi análisis muestra que The Shift Project sobrestima la intensidad energética de las redes de transmisión de datos entre 6 y 17 veces. Esto es el resultado de supuestos de alto consumo energético para diversos modos de acceso; por ejemplo, 0.9 kWh/GB para “móvil” frente a mi estimación de 0.1-0.2 kWh/GB para 4G móvil en 2019. The Shift Project también asume una mayor proporción de transferencia de datos a través de redes móviles, más intensivas en energía, en comparación con WiFi, a la que atribuye un tercio del total, frente a menos del 10% según los datos de Netflix.
No obstante, The Shift Project subestima el consumo de energía de los dispositivos en unas 4 a 7 veces, porque asume que el visionado se produce únicamente en teléfonos inteligentes (50%) y portátiles (50%). Según Netflix, el 70% del visionado se produce en televisores, que son mucho más intensivos en energía que los portátiles (15% del visionado), las tabletas (10%) y los teléfonos inteligentes (5%).
En conjunto, mi análisis sugiere que la reproducción de un vídeo de Netflix en 2019 consumió normalmente entre 0.12 y 0.24 kWh de electricidad por hora, unas 25 a 53 veces menos de lo estimado por The Shift Project, como muestra el gráfico de abajo a la izquierda. Los resultados son muy sensibles a la elección del dispositivo de visionado, el tipo de conexión de red y la resolución, como muestra el gráfico de abajo a la derecha.
Por ejemplo, un televisor LED de 50 pulgadas consume mucha más electricidad que un teléfono inteligente (100 veces) o un portátil (5 veces). El streaming a través de redes móviles 4G consume aproximadamente cuatro veces más electricidad que a través de WiFi.
Dado que los teléfonos son extremadamente eficientes desde el punto de vista energético, la transmisión de datos representa casi todo el consumo eléctrico cuando se hace streaming a través de 4G, especialmente en resoluciones más altas (escenario D). Ver un vídeo SD de una hora en un teléfono con WiFi (escenario C) consume solo 0.037 kWh, 170 veces menos que la estimación de The Shift Project.
Huella de carbono modesta de Netflix
La huella de carbono del vídeo en streaming depende, en primer lugar, del uso de electricidad, expuesto más arriba, y después de las emisiones de CO2 asociadas a cada unidad de generación eléctrica.
Al igual que con otros usos finales de la electricidad, como los vehículos eléctricos, esto significa que la huella de carbono global del vídeo en streaming depende en gran medida de cómo se genera la electricidad.
Alimentado por la mezcla eléctrica media mundial actual, el streaming de un programa de 30 minutos en Netflix liberaría 0.028-0.057 kgCO2e (28-57 gramos; la segunda columna del gráfico inferior). Esto es unas 27 a 57 veces menos que la cifra de 1.6 kg de The Shift Project (columna de la izquierda), que se comparó con recorrer cuatro millas (6.4 kilómetros).
Para ponerlo en contexto, mi estimación actualizada de la huella de carbono media de un programa de media hora de Netflix equivale a conducir unos 200 metros en un coche convencional.
Pero, como muestra el gráfico anterior, esta cifra depende en gran medida de la combinación de generación del país en cuestión. En Francia, donde alrededor del 90% de la electricidad procede de fuentes bajas en carbono, las emisiones serían de unos 4 gCO2e, equivalentes a 20 metros de conducción.
Utilizar factores de emisión medios por país puede seguir sobrestimando las emisiones, en particular las de los centros de datos. Las empresas tecnológicas que operan grandes centros de datos lideran la adquisición corporativa de energía limpia, y representan alrededor de la mitad de los acuerdos de compra de energía renovable en los últimos años.
La combinación eléctrica también se está descarbonizando rápidamente en muchas partes del mundo. Por ejemplo, la intensidad de emisiones de la electricidad en el Reino Unido se redujo casi un 60% entre 2008 y 2018. Frente a los niveles de 2018, la intensidad mundial de emisiones de la electricidad se reduce alrededor de una quinta parte para 2030 en el Escenario de Políticas Declaradas de la AIE, y a la mitad en el Escenario de Desarrollo Sostenible.
Eficiencia digital y huella de carbono de los sitios de streaming
Aunque la huella de carbono del vídeo en streaming en Netflix y otras plataformas sigue siendo relativamente modesta, aún podría parecer razonable esperar que el impacto general aumente, dado el crecimiento exponencial del uso.
Sin embargo, ya se han producido grandes mejoras en la eficiencia de la computación, descritas por “la Ley de Koomey”. Esta ley describe las tendencias en la eficiencia energética de la computación, que se ha duplicado aproximadamente cada 1,6 años desde la década de 1940 y cada 2,7 años desde 2000. Se ha observado una tendencia similar en las redes de transmisión de datos, con la intensidad energética se reduce a la mitad cada dos años desde 2000.
Junto con la corta vida útil de los dispositivos y equipos, que acelera la renovación, la eficiencia del conjunto de dispositivos, centros de datos y redes está mejorando rápidamente.
Por ejemplo, el hardware informático cada vez más eficiente (siguiendo la Ley de Koomey) y un cambio importante hacia los centros de datos “hiperescala”, han contribuido a mantener estable la demanda de electricidad desde 2015 (gráfico, a la derecha). Hoy en día, los centros de datos de todo el mundo consumen alrededor del ~1 % del consumo mundial de electricidad, mientras el tráfico de internet se ha triplicado desde 2015 y las “cargas de trabajo” de los centros de datos – una medida de la demanda de servicios – se han más que duplicado (gráfico, a la izquierda).
Además de los cambios invisibles para el consumidor, también existen tendencias evidentes en la tecnología que se ven a diario. Los dispositivos también se están volviendo
más pequeños y más eficientes, por ejemplo, en el paso de CRT a LCD de pantallas, y de ordenadores personales a tabletas y teléfonos inteligentes.
Demanda creciente
Frente a todo esto está el hecho de que el consumo de medios en streaming crece rápidamente. Las suscripciones a Netflix crecieron un 20 % el año pasado hasta 167 millones, mientras el consumo de electricidad aumentó un 84 %.
Muchos nuevos servicios de vídeo en streaming y de juegos en la nube se han lanzado también en los últimos meses. Especialmente destacable es el rápido crecimiento del tráfico de vídeo en las redes móviles, que crece a un ritmo del 55 % anual. Los teléfonos y las tabletas ya representan más del 70 % de los mil millones de horas de YouTube que se reproducen en streaming cada día.
La facilidad para acceder a los medios en streaming está provocando un gran efecto rebote, con un aumento rápido del consumo general de vídeo en streaming. Pero la complejidad de los efectos directos e indirectos de los servicios digitales, como el vídeo en streaming, los libros electrónicos y las compras en línea, hace enormemente difícil cuantificar los impactos ambientales netos de servicios de streaming como Netflix, en comparación con otras formas alternativas de consumo.
Además, las tecnologías digitales emergentes, como el aprendizaje automático, la cadena de bloques, 5G y la realidad virtual, es probable que aceleren aún más la demanda de servicios de centros de datos y redes. Los investigadores han empezado a estudiar los posibles impactos energéticos y de emisiones de estas tecnologías, incluidas la cadena de bloques y el aprendizaje automático.
Cada vez es más probable que las mejoras de eficiencia de las tecnologías actuales puedan no ser capaces de seguir el ritmo con esta creciente demanda de datos. Para reducir el riesgo de aumento del consumo energético y de las emisiones, son necesarias inversiones en I+D+i para tecnologías informáticas y de comunicaciones eficientes de nueva generación, junto con los esfuerzos continuos para descarbonizar el suministro eléctrico.
Contexto más amplio
El vídeo en streaming es una actividad de emisiones bastante bajas, especialmente en comparación con, por ejemplo, desplazarse en coche al cine. Como consumidores, podemos reducir aún más nuestra huella ambiental viendo contenidos en resoluciones más bajas, utilizando dispositivos y pantallas más pequeños, así como conectándonos por WiFi en lugar de redes móviles. Sustituir los dispositivos con menos frecuencia también puede ayudar, ya que la fabricación representa más de dos tercios de las emisiones de carbono del ciclo de vida de los dispositivos móviles, y los residuos electrónicos son un problema creciente en todo el mundo.
Las empresas tecnológicas pueden seguir desempeñando un papel importante en la reducción del impacto ambiental de Netflix, incluso mediante nuevos esfuerzos para aumentar la eficiencia energética, tanto a corto plazo con nuevas tecnologías y desarrollando tecnologías de nueva generación, e invirtiendo en energías renovables para alimentar sus centros de datos y redes.
El diseño y la programación sostenibles también podrían ayudar, por ejemplo, mejorando aún más la compresión de vídeo. Un estudio reciente ha explorado las posibles reducciones de energía y emisiones que supondría cambiar los videoclips musicales de YouTube a solo audio cuando se reproducen en segundo plano.
Es importante tener en cuenta la escala de las emisiones de las tecnologías digitales en comparación con otros sectores, ya que estas representan alrededor del 1,5 % de las emisiones mundiales de carbono.
Todos los sectores y tecnologías son necesarios para ayudar a alcanzar los objetivos del Acuerdo de París y las tecnologías digitales no son una excepción. De hecho, las tecnologías digitales, como la IA, podrían ayudar a acelerar la acción climática. Pero, sin políticas climáticas sólidas, la IA podría terminar ayudando solo a abaratar la extracción de petróleo o prolongar la vida útil de las centrales de carbón.
Lo que es indiscutible es la necesidad de vigilar de cerca el crecimiento explosivo de Netflix y de otras tecnologías y servicios digitales para garantizar que la sociedad obtenga los máximos beneficios, al tiempo que se minimizan las consecuencias negativas, incluidas las relativas al consumo de electricidad y a las emisiones de carbono.
En lugar de depender de una cobertura mediática engañosa, esto requerirá análisis rigurosos, liderazgo empresarial, políticas sólidas y ciudadanos informados.
Metodología y fuentes
El análisis de la intensidad de carbono del vídeo en streaming presentado en este artículo se basa en una serie de fuentes y supuestos, calculados para 2019 o para el año más reciente posible.
Tasa de bits: promedio ponderado global calculado a partir de las suscripciones por país y las tasas medias de transmisión de datos por país de Netflix en 2019; las tasas de bits específicas por resoluciónde Netflix.
Centros de datos: estimación baja basada en el consumo eléctrico directo e indirecto notificado por Netflix en 2019, las estadísticas de visualización y el promedio ponderado global de la tasa de bits (arriba); estimación alta basada en el tráfico IP de los centros de datos en la nube de 2019 de Cisco y las estimaciones de consumo energético para la nube y la hiperescala de la AIE.
Redes de transmisión de datos: cálculos basados en Aslan et al. (2017), Schien & Priest (2014), Schien et al. (2015) y Andrae & Edler (2015), y ponderado a partir de los datos de visualización de Netflix por dispositivo.
Dispositivos: teléfonos inteligentes y tabletas: cálculos basados en Urban et al. (2014) y Urban et al. (2019), especificaciones del iPhone 11 (consumo de energía y capacidad de la batería), y iPad 10.2 especificaciones; portátiles: Urban et al. (2019); televisores: Urban et al. (2019) y Park et al. (2016), y ponderado según los datos de visualización de Netflix por dispositivo.
Intensidad de carbono de la electricidad: basada en datos de la AIE a nivel nacional y datos globales, y proyecciones del escenario 2030.
