Un nuevo estudio ha comparado el impacto de la maquinaria agrícola actual en el suelo con el de los saurópodos, el grupo más grande de dinosaurios que ha caminado sobre la Tierra.
El enorme impacto de la maquinaria agrícola voluminosa actual puede provocar una compactación permanente del suelo por debajo de los primeros 7,87 pulgadas aproximadamente.
Una compactación excesiva del suelo puede reducir el crecimiento de las plantas y, por tanto, disminuir la disponibilidad de alimentos.
A escala mundial, los investigadores estimaron que el 20 % de las tierras agrícolas corre un alto riesgo de perder productividad debido a la compresión causada por la maquinaria agrícola moderna.
Las huellas en el suelono suelen asociarse con un gran impacto en el medio ambiente, pero los suelos son ecosistemas delicados, compuestos por aire y agua en circulación que nutren a los organismos y las raíces de las plantas, señalaron en The Conversation científicos de la Universidad de Lancaster.
Una compactación excesiva del suelo puede reducir el crecimiento de las plantas y, por tanto, disminuir la disponibilidad de alimentos. También puede aumentar el riesgo de inundaciones, ya que la tierra se vuelve menos porosa, lo que acelera la escorrentía y hace que los cursos de agua se llenen más rápidamente.
Imaginemos que unas huellas gigantes, como las de los dinosaurios —o el paso de máquinas con una masa propia de dinosaurios—, golpearan o aplastaran sin cesar la tierra hasta expulsar gran parte del aire y el agua. Un nuevo estudio comparó el impacto de la maquinaria agrícola actual en el suelo con el de los saurópodos, el mismo grupo de dinosaurios que aparece en Jurassic Park y los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la Tierra. Se cree que los saurópodos más grandes pesaban unas 66 toneladas, un peso comparable al de una cosechadora moderna con la carga completa, señalaron en The Conversation Jess Davies, catedrática de Sostenibilidad en la Universidad de Lancaster, y John Quinton, catedrático de Ciencias del Suelo en la Universidad de Lancaster.
«La compactación puede producirse en unos pocos segundos cuando circulamos sobre el suelo, pero este puede tardar décadas en recuperarse», afirmó Thomas Keller, catedrático de Gestión del Suelo en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y autor principal del estudio, según informó BBC News.
El estudio, «Los vehículos agrícolas que se acercan al peso de los saurópodos superan los límites mecánicos seguros para el funcionamiento del suelo», se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Cuando los suelos soportan demasiada presión, pueden quedar «compactados crónicamente», informó The Conversation; y, a medida que aumenta el peso de la maquinaria agrícola, también se intensifica esa presión. En los últimos 60 años, la maquinaria agrícola, como los tractores, ha aumentado mucho de tamaño, y hoy una cosechadora pesa casi diez veces más que en la década de 1960.
«La estructura del suelo se perfila como una característica central para muchas funciones ecológicas, hidrológicas y agronómicas, y sirve de frágil armazón para la actividad biológica», escribieron en el estudio Keller y su coautor Dani Or, catedrático de Física del Suelo y del Medio Terrestre en ETH Zúrich.
Según informó The Conversation, no solo ha aumentado el peso de las máquinas agrícolas, sino también el tamaño de sus enormes neumáticos. La anchura de un neumático reduce la presión sobre la superficie del suelo y ayuda a evitar que el vehículo se hunda. Al distribuirse así la presión, la compactación de la capa superficial del suelo no ha cambiado mucho con el aumento del tamaño de los vehículos agrícolas; los problemas surgen a mayor profundidad. Cuanto más pesado es aquello que ejerce presión sobre el suelo, ya sea un animal o una máquina, más se comprime el suelo en profundidad.
«La intensificación de la producción moderna de alimentos, que depende de prácticas agrotécnicas eficientes, supone un riesgo creciente para el mantenimiento de una estructura favorable del suelo y amenaza la productividad a largo plazo de las tierras cultivables. Preocupa especialmente el aumento constante del peso de los vehículos agrícolas modernos, que quizá ya haya causado una compactación crónica del subsuelo», escribieron Keller y Or.
En el estudio, los científicos plantearon la hipótesis de que los saurópodos podrían haber limitado el daño al ecosistema del suelo al ceñirse a rutas conocidas.
El enorme impacto de la maquinaria agrícola voluminosa actual puede provocar una compactación permanente del suelo por debajo de los primeros 7,87 pulgadas aproximadamente, más allá de la profundidad de labranza. Esto puede reducir los niveles de oxígeno en el suelo e impedir que las raíces penetren a mayor profundidad, informó The Conversation.
A escala mundial, los investigadores estimaron que el 20 % de las tierras agrícolas corre un alto riesgo de perder productividad debido a la compresión causada por la maquinaria agrícola moderna. El grado de compactación del suelo depende del vehículo, de cómo se utilice, de la cantidad de humedad y del tipo de suelo. Las explotaciones agrícolas de América del Norte y Europa afrontan los mayores riesgos, debido a la prevalencia de los vehículos agrícolas más grandes, que se utilizan para labrar explotaciones agrícolas de gran escala en suelos con altos niveles de humedad.
«El suelo solo puede soportar cierta presión, ya sea por la compactación o por otras amenazas, como las cosechas continuas, la erosión o la contaminación. La humanidad debe actuar para reducir la presión sobre los suelos, o corremos el riesgo de acabar como los dinosaurios», escribieron Davies y Quinton en The Conversation.
