Según una nueva investigación, los kits de comida tienen una huella de carbono total mucho menor que esos mismos platos comprados en un supermercado, pese a llevar más envases.
Los servicios de kits de comida, que entregan en la puerta de casa una caja con ingredientes en porciones preparadas y una receta elegida por un chef, son muy populares, pero tienen mala fama ambiental por el supuesto desperdicio de envases.
Según el estudio, las emisiones medias de gases de efecto invernadero de las cenas preparadas con kits de comida fueron un tercio inferiores a las de las comidas compradas en una tienda, al considerar todas las etapas del proceso, desde la granja hasta el vertedero.
¿La razón principal? Los ingredientes en porciones preparadas y una cadena de suministro más ágil reducen las pérdidas y el desperdicio total de alimentos de los kits de comida en comparación con las comidas compradas en tiendas.
«Los kits de comida están diseñados para minimizar el desperdicio de alimentos», afirma la autora principal, Shelie Miller, profesora asociada de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad y directora del Programa de Medio Ambiente de la Universidad de Michigan.
«Así que, aunque los envases suelen ser peores en el caso de los kits de comida, no son lo que más importa», afirma Miller. «Las diferencias más importantes en el impacto ambiental de estos dos sistemas de entrega se deben al desperdicio de alimentos y a la logística del transporte».
Entrega de cenas
Desde que Blue Apron, HelloFresh y Plated entraron en el mercado estadounidense en 2012, decenas de otras empresas han empezado a vender kits de comida que los clientes pueden pedir en línea y cocinar en casa. Los paquetes refrigerantes de las cajas mantienen fríos los ingredientes.
Según la empresa de investigación Packaged Facts, en 2018 las ventas anuales de kits de comida en Estados Unidos alcanzaron un valor estimado de 3.100 millones de dólares, con una tasa de crecimiento de casi el 22 por ciento.
En una encuesta de Nielsen de 2018, el 9 por ciento de los consumidores estadounidenses encuestados afirmó haber comprado un kit de comida, mientras que el 25 por ciento de los participantes dijo que consideraría probar uno en los seis meses siguientes.
Según los investigadores, pese a la popularidad de los kits de comida, sus efectos ambientales se han estudiado poco. El nuevo estudio evalúa las emisiones relativas de gases de efecto invernadero de los kits de comida frente a las comidas de supermercado.
Desglose de las emisiones
Los investigadores obtuvieron y prepararon recetas para cinco comidas para dos personas —salmón, hamburguesa con queso, pollo, pasta y ensalada—, tanto de un servicio de kits de comida como de un supermercado. Compraron los kits de comida a Blue Apron.
Los investigadores estimaron las emisiones de gases de efecto invernadero de cada etapa importante del ciclo de vida de los ingredientes alimentarios y los envases: producción agrícola, producción de envases, distribución, pérdidas en la cadena de suministro, consumo y generación de residuos.
Este tipo de estudio de impacto, que abarca desde la producción hasta la eliminación, se denomina evaluación comparativa del ciclo de vida. Los investigadores basaron sus estimaciones de gases de efecto invernadero, expresadas como emisiones equivalentes de dióxido de carbono por comida (CO2e/comida), en valores de estudios publicados anteriormente.
El estudio determinó que las emisiones asociadas a una comida media de supermercado eran 2 kilogramos de CO2e/comida más altas que las de un kit de comida equivalente. Los investigadores calcularon unas emisiones medias de 6,1 kg de CO2e/comida para un kit de comida y de 8,1 kg de CO2e/comida para una comida de supermercado, una diferencia del 33 por ciento.
Las emisiones medianas de las comidas de supermercado superaron las de los kits de comida para cuatro de los cinco tipos de comida: salmón, pollo, pasta y ensalada.
3 factores
Tres factores principales influyeron en las diferencias de emisiones entre los kits de comida y las comidas compradas en tiendas: el desperdicio de alimentos, los envases y la estructura de la cadena de suministro, que incluye la logística del transporte.
En los cinco tipos de comida, las emisiones asociadas al desperdicio de alimentos en los hogares fueron mayores en las comidas de supermercado que en los kits de comida. La diferencia se atribuyó a que los kits incluyen ingredientes en porciones preparadas, por lo que quedan menos ingredientes que luego se desperdician.
En general, los kits de comida llevan muchos envases, pero contienen menos alimentos por comida gracias a las porciones preparadas. Las comidas de supermercado requieren menos envases por comida, pero los clientes tienen que comprar mayores cantidades de alimentos, lo que aumenta el desperdicio de alimentos en los hogares.
«Analizamos detenidamente el equilibrio entre el aumento de los envases y la disminución del desperdicio de alimentos en los kits de comida, y es probable que nuestros resultados sorprendan a muchos, ya que estos kits suelen tener mala fama ambiental por sus envases», afirma Miller.
«Aunque parezca que esa pila de cartón que genera una suscripción a Blue Apron o Hello Fresh es muy perjudicial para el medio ambiente, esa pechuga de pollo adicional comprada en el supermercado que se quema por el frío del congelador y acaba en la basura es mucho peor, por toda la energía y los materiales necesarios para producirla», afirma Miller.
El último tramo
Los kits de comida y las comidas de supermercado también presentan estructuras de cadena de suministro muy distintas que influyen en sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Al prescindir por completo de las tiendas físicas, el modelo de kits de comida de venta directa al consumidor evita las pérdidas de alimentos que suelen producirse en los supermercados, lo que genera una importante reducción de emisiones. Por ejemplo, los supermercados acumulan existencias de alimentos en exceso porque es difícil prever la demanda de los clientes, y retiran los productos con imperfecciones o poco atractivos que quizá no interesen a los compradores.
Los kits de comida también mostraron una reducción de emisiones en lo que se conoce como transporte de última milla: el tramo final del trayecto que lleva los alimentos hasta el hogar del consumidor.
Los kits de comida dependen de camiones de reparto. Como cada kit es solo uno de los muchos paquetes entregados en una ruta, se le atribuye una pequeña fracción de las emisiones totales del vehículo. En cambio, las comidas de supermercado suelen requerir un viaje en vehículo particular hasta la tienda y de vuelta.
En el estudio, las emisiones de la última milla representaron el 11 por ciento de las emisiones medias de las comidas de supermercado, frente al 4 por ciento de las cenas preparadas con kits de comida.
«La forma en que los consumidores compran y reciben alimentos está experimentando una transformación considerable, y es probable que los kits de comida formen parte de ella de algún modo», afirma el primer autor, Brent Heard, quien realizó la investigación para su tesis doctoral en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad.
«Para minimizar el impacto general del sistema alimentario, es necesario seguir reduciendo las pérdidas y el desperdicio de alimentos y, al mismo tiempo, impulsar mejoras en la logística del transporte y los envases para reducir las emisiones de la última milla y el uso de materiales».
En el estudio, la mayor fuente de emisiones tanto de los kits de comida como de las comidas de supermercado fue la producción de alimentos: la producción agrícola representó el 59 por ciento de las emisiones de los kits de comida y el 47 por ciento de las de las comidas de supermercado. Las comidas con mayor impacto ambiental contenían carne roja o estaban asociadas a grandes cantidades de alimentos desperdiciados.
