Caleb Torres perdió siete libras durante su primer año de universidad, y no porque no le gustara la comida del comedor. Como estudiante universitario de primera generación y apenas capaz de pagar la matrícula, Torres se quedó sin dinero para comprar alimentos a mitad de curso y, por eso, empezó a saltarse comidas.
Hacía durar una lata de SpaghettiOs todo un día. O recorría el campus de la Universidad George Washington en busca de eventos que ofrecieran almuerzo o tentempiés gratis. Torres no le contó a nadie por lo que estaba pasando, y mucho menos a su madre soltera.
«Ya tenía suficientes cosas de las que preocuparse», dijo.
Ahora, en su último año y viviendo fuera del campus, en una situación de vivienda que le proporciona la mayoría de sus comidas, Torres por fin habla de su experiencia con el problema del hambre en los campus universitarios de Estados Unidos: una epidemia silenciosa e insidiosa que, según los investigadores, amenaza a millones de estudiantes cada año.
Según una encuesta pionera publicada el martes por investigadores de la Universidad Temple y el Wisconsin HOPE Lab, el 36 % de los estudiantes de los 66 centros universitarios encuestados no tiene suficiente para comer, y una proporción similar carece de un lugar seguro donde vivir.
El informe, el primero que incluye a estudiantes de universidades de dos y cuatro años, privadas y públicas, entre ellas GWU, reveló que casi 1 de cada 10 estudiantes de centros universitarios comunitarios había pasado un día entero sin comer durante el último mes. Entre los estudiantes universitarios, la cifra fue del 6 %. Se invitó a participar en la encuesta a cualquier institución, aunque la muestra no se diseñó para ser representativa de los centros universitarios de todo el país.
Los investigadores atribuyen el problema al aumento desmesurado de los costos universitarios, a paquetes de ayuda insuficientes y al creciente número de estudiantes de bajos ingresos matriculados, así como a la renuencia de algunos centros a reconocer que tienen un problema de hambre. Los investigadores advierten que el hambre en la universidad no es un problema nuevo. Sin embargo, parece estar empeorando, y no solo porque estudiar sea cada vez más caro.
«Los precios han subido con el tiempo», dijo Sara Goldrick-Rab, profesora de políticas de educación superior en Temple y autora principal del informe. «Pero el aumento de los precios es solo una parte. Se trata de un problema sistémico».
El informe de Goldrick-Rab se basa en datos de 43.000 estudiantes de 66 centros y utilizó la evaluación del Departamento de Agricultura para medir el hambre. Eso significa que los miles de estudiantes clasificados como personas con «baja seguridad alimentaria» no se limitan a evitar el comedor o a ahorrar el dinero del almuerzo para comprar cerveza: se saltan comidas o comen menos porque no tienen dinero suficiente para comprar alimentos.
Además, el informe reveló que el 46 % de los estudiantes de centros universitarios comunitarios y el 36 % de los estudiantes universitarios tienen dificultades para pagar la vivienda y los servicios públicos. Durante el último año, el 12 % de los estudiantes de centros universitarios comunitarios y el 9 % de los estudiantes universitarios durmieron en refugios o en lugares no destinados a vivienda, o no sabían de un día para otro dónde dormirían.
Medir el hambre y la falta de vivienda entre estudiantes universitarios es difícil. Los investigadores dependen de que las universidades distribuyan las encuestas y de que un grupo de estudiantes que se ofrece voluntariamente las complete.
Goldrick-Rab afirma que esas limitaciones hacen probable que el hambre en la universidad sea en realidad más frecuente de lo que indican sus datos. También puede haber más variación entre las distintas regiones del país o los distintos tipos de instituciones, aunque varios analistas de políticas educativas ajenos a la encuesta dijeron que consideran que esta es la mejor estimación nacional disponible.
Las cifras coinciden con otras encuestas recientes sobre el tema. La Universidad de California ha constatado que el 40 % de sus estudiantes sufre inseguridad alimentaria. En cuatro universidades públicas de Illinois, la cifra es del 35 %.
«Hace cinco años, ningún administrador universitario quería reconocer que esto era un problema», dijo Rachel Sumekh, directora ejecutiva de Swipe Out Hunger, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles. «Pero las cifras son asombrosas. Nos ayudan a demostrar a las universidades que tienen que hacer algo al respecto».
Los expertos dicen que los factores que subyacen al hambre en los campus son complejos. Cada vez se matriculan más estudiantes de bajos ingresos en la universidad, gracias a la ampliación de los programas de becas y subvenciones basados en la necesidad económica, al abandono de las puntuaciones de pruebas estandarizadas como parte del proceso de admisión y a otras iniciativas diseñadas para atraer a estudiantes más diversos.
Pero, una vez en el campus, los estudiantes de bajos ingresos suelen descubrir que el conjunto de subvenciones y becas que han conseguido no basta para cubrir todos sus gastos.
«Ha aumentado la presencia de estudiantes de bajos ingresos en los campus, pero las políticas universitarias no han cambiado en consonancia para recibirlos y prepararse para su llegada», dijo Anthony Abraham Jack, profesor adjunto de la Escuela de Posgrado de Educación de Harvard.
En el año académico 2013-2014, el costo total de alojamiento y manutención para un estudiante universitario promedio ascendió a 9.929 dólares, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, un aumento del 50 % con respecto a 20 años antes.
Esas cifras son más altas en los centros universitarios privados y de cuatro años. Además, no incluyen gastos imprevistos, desde la impresión y el lavado de ropa hasta los cargos diarios por alojamiento que se aplican a los estudiantes que no pueden irse durante las vacaciones de primavera o de verano.
Además, los estudiantes tienen menos formas de mantenerse por sí mismos: ha aumentado la competencia por los empleos de bajos salarios, y los estrictos requisitos laborales para quienes reciben cupones de alimentos hacen que muchos no puedan depender de la red de protección federal. Incluso los estudiantes con ingresos más altos que no reciben todo el apoyo económico de sus padres pueden verse ante decisiones difíciles.
«Sabemos que para algunos estudiantes incluso un pequeño problema económico puede desviarlos de su camino», dijo Tim Miller, vicedecano de estudiantes de la División de Asuntos Estudiantiles de la Universidad George Washington, donde Torres cursa su último año. «Es algo serio. Queremos ayudar a los estudiantes a superar esos problemas».
Con una matrícula de más de 53.000 dólares en 2017-2018 y un patio de comidas recién inaugurado que ofrece boles de poke y yogur cubierto con pétalos de rosa, GWU no parece, a primera vista, un lugar donde los estudiantes pasen hambre.
Pero entre los estudiantes universitarios vestidos con prendas de Canada Goose hay jóvenes con dificultades como Torres y Emma Montero, estudiante de segundo año. Montero tiene tres empleos, incluido un puesto del programa federal de trabajo y estudio, diseñado para ayudar a los estudiantes de bajos ingresos a cubrir sus gastos, pero, según dijo, ni su salario ni una serie de subvenciones, becas y préstamos a bajo interés le alcanzan para llegar a fin de mes.
«No estoy pasando hambre, en sentido estricto, pero hay días en que simplemente no voy a comer», dijo. «Hoy dudo un poco en comprar comida porque tengo menos de 100 dólares y necesito lavar la ropa. ¿Quiero lavar la ropa o quiero comer hoy? Esa es la clase de pregunta que me hago».
Para aliviar estos problemas, GW abrió una despensa de alimentos en 2016, abastecida con conservas, productos frescos y bagels del día anterior, detrás de una puerta sin rótulo en el mismo patio de comidas al que acuden los estudiantes por el poke. Cientos de centros han abierto recientemente despensas de este tipo: la membresía de la Alianza de Bancos de Alimentos de Colegios y Universidades pasó de 15 en 2012 a más de 600 en la actualidad.
Los centros universitarios también están tomando otras medidas. Algunos han modificado sus planes de comidas para cubrir más comidas u ofrecer más opciones de bajo costo, o han empezado a distribuir vales gratuitos para el comedor a los estudiantes que los necesitan. Otros se han asociado con organizaciones sin fines de lucro para redistribuir comidas sobrantes entre estudiantes que pasan hambre.
La Universidad Estatal de Michigan, el primer centro en establecer una despensa en el campus, ha empezado a evaluar la inseguridad alimentaria de los estudiantes durante las visitas rutinarias al centro de salud del campus. En Nueva York, la Universidad de St. John’s ha empezado a anunciar un fondo de emergencia que entrega pequeñas subvenciones únicas a estudiantes con gastos imprevistos.
«Ahora mismo, este tema está muy presente en muchos campus», dijo Amelia Parnell, vicepresidenta de investigación y políticas de la Asociación Nacional de Administradores de Personal Estudiantil. «Cuando pensamos en las razones por las que los estudiantes abandonan los estudios, los problemas económicos —como la capacidad de pagar la comida y la vivienda— son una de ellas».
Pero los defensores dicen que la educación superior aún no hace lo suficiente para resolver el hambre estudiantil. En algunas instituciones persiste el escepticismo sobre la gravedad del problema. Otras han mostrado reparos a abrir una despensa de alimentos o incluso a encuestar a los estudiantes, por temor al mensaje que eso transmitiría a los futuros estudiantes y a los donantes.
«Todos los grandes esfuerzos contra el hambre que están en marcha no son ni una gota en un cubo vacío, dada la magnitud de esta crisis», dijo Wick Sloane, profesor de escritura en el Bunker Hill Community College de Boston que ha defendido a los estudiantes de bajos ingresos. «Todos los que trabajamos en educación superior lo sabemos».
Sloane y otros defensores han pedido al Gobierno federal que ofrezca comidas gratuitas o de bajo costo en los centros universitarios, como ya se hace en las escuelas primarias y secundarias. Está previsto que este otoño la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno federal publique un estudio sobre el alcance del hambre en la universidad, lo que da esperanzas a los defensores de que los legisladores estén prestando atención al problema.
Los defensores quisieran que se modificara el programa de cupones de alimentos para que más estudiantes universitarios pudieran acceder a él. También hay peticiones para reevaluar el proceso de ayuda financiera, prestando especial atención a cómo determina el Gobierno la «necesidad».
Pero, por desgracia, para muchos esos cambios llegarán demasiado tarde. Torres se graduará de GW en mayo. Al contar con poco apoyo inicial en la universidad, Torres se mudó fuera del campus durante su segundo año por consejo de un amigo y alquiló una habitación en la casa de una pareja de mediana edad conocida por ayudar a estudiantes que atraviesan dificultades.
Torres dice que desde entonces no se ha preocupado por la comida y que se siente «bendecido cada día». Pero espera que los futuros estudiantes universitarios cuenten con otro tipo de apoyo, más institucional, que les impida pasar hambre.
«Estamos en una época en la que va a haber muchos cambios», dijo. «Y me alegra ver el rumbo que están tomando».
